哥老會，又稱漢留，俗稱袍哥，相傳是清初鄭成功領導的反清復明組織“洪門”的一個分支。約在康、雍、乾（１６６２～１７９５）年間，隨湖廣、閩、粵、贛移民傳入四川 。經過長期的發展，形成具有地方特點的、帶有社會互助性質、強烈民族主義色彩的民間秘密結社組織。清廷因其反滿傾向而視之為“會匪”、“會黨”，嚴旨查禁。

袍哥的起源，現無確考。清史學家蕭一山認為，其名稱多變，總稱天地會，三合會、三點會皆為其別名。后之清水會、匕首會、小刀會、致公堂、哥老會、青紅幫皆源出于此，對內自稱“洪門”。據中外學者考證，天地會最早見于南粵、東南亞一帶，故有人認為“白蓮教之盛于北，而洪門之會遍于南”。
袍哥的起源，現無確考。清史學家蕭一山認為，其名稱多變，總稱天地會，三合會、三點會皆為其別名。后之清水會、匕首會、小刀會、致公堂、哥老會、青紅幫皆源出于此，對內自稱“洪門”。據中外學者考證，天地會最早見于南粵、東南亞一帶，故有人認為“白蓮教之盛于北，而洪門之會遍于南”。

“袍哥”之名，相傳得于《詩經》中“豈曰無衣，與子同袍”之句，意指入會者皆是異姓兄弟，同生共死。袍哥又名“漢留”，得名于《三國演義》中關羽在曹營留舊袍之故事。間指入會者誓不事清，奉漢反滿之心。洪門(幫)與袍哥之名，因崇奉、憑信、流傳區域等略異。 洪幫崇奉“鴻鈞老祖”，袍哥供奉“關帝圣君”；洪幫以“布票”為憑證，袍哥以“紅片”為憑信；長江中下游一帶多自稱洪幫，西南各省多自稱袍哥。共同之處為參加者皆為漢人，間或有少數漢化回人。四川各地袍哥組織成立時間不一，且多不見于文字。其成員起初似多系當差之人和兵勇行伍等下層人物。到清末，袍哥已成為城鄉半公開的民間組織，互不統屬，只依“漢留”規矩辦事。各路各保的地方豪強和團體頭目，多自行開山設堂，聚集勢力，以兵勇團丁、游民地痞為其主要成員。由于袍哥仿效“桃園結義”，以“五倫”(君臣、父子、兄弟、夫婦、朋友5種倫理關系)、“八德”(孝悌忠信禮義廉恥)為組織規法，以義氣為重，好打抱不平，為哥兄老弟排憂解難，保護其利益，農民、商人等階層亦加入以求疵護，成員漸廣，三教九流，無所不包。袍哥組織利用漢族傳統的“夷夏之辨”心理，下層社會反抗壓迫的愿望，傳統江湖游俠的義氣，營造出民族、祖宗、君上、復仇、排滿的義理，逐步發展成為有組織、有綱領的民間秘密會社。入會不分貴賤貧富，一律平等相待，遇事出頭相助，成為下層民眾的代言人及庇護者，故得到廣大階層的擁護和支持，成為漢族聚居區一支不可忽視的社會力量和引人矚目的社會現象。清末四川多起大規模農民起義和反洋教活動都有袍哥組織背景。

19世紀末20世紀初，為在國內推行反清革命的宗旨，孫中山等革命黨人十分重視自清初以來在中國南方民間廣泛存在的會黨(洪幫、袍哥)的潛在力量，積極在會黨中發展同盟會員。1907年，四川同盟會決定推舉佘英等負責聯絡四川袍哥，重慶、瀘州、敘府(宜賓)、嘉州(樂山)、川西一帶的袍哥首領紛紛加入同盟會。1906～1910年，經同盟會組織，以袍哥為主要力量，先后在江油、瀘州、江安、廣安、嘉定等地發動武裝起義。