從古至今，餐桌上的主食發生了巨大的變化。以中國為例，米飯和面食是目前中國南北方餐桌上的主要食物，但是并非一直以來都是如此。所謂“五谷雜糧”，歷史時期，隨著生產力的提高，農業的發展，國人的主食是不斷演變的。

史前時期，粟、黍、稻是我國最主要的農作物，大致以秦嶺、淮河為分界線，以北主要種植粟、黍，以南主要種植水稻。

到了商代，黃河流域的糧食作物有黍、稷、稻、麥、麻等。黍是最重要的作物，稷則占據第二位。小麥和水稻對水分和灌溉的要求比較高，所以在商周時期雖然已經開始種植，但是黃河流域規模不大。江淮以南的地區，農作物以稻米為主。

到了戰國時代，隨著鐵制農具的出現，農業發展快速，農作物品種也發生了一些變化。《呂氏春秋》中就記載了當時的主要作物：稷、黍、稻、麻、菽、麥以及大麥。稷是最重要的糧食，而小麥的種植面積在不斷的擴大。到了漢代，小麥從粒食改變成粉食，大大的推廣了小麥的種植規模，逐漸成為黃河流域的主要糧食作物，南方則依舊是水稻的主要產區。

秦漢以后，中國經歷了多次的分裂，統一，戰亂，統一的局面，少數民族與漢民族不團的戰爭，融合，主要農作物也悄然無息的發生著變化。首先是小麥和水稻日益成為北方和南方最主要的糧食作物。其次是高粱和蕎麥引入中國，在局部地區種植規模不斷擴大。最后就是占城稻從海外引入內地，并且不斷的擴大種植區域。

明清時期，傳統優勢農作物不斷擴大種植規模的同時，幾種高產作物從海外引入。原產于美洲的玉米在明朝中期傳入中國，因為其高產，在我國局部地區成為主要糧食作物。甘薯也是明朝中期傳入中國的農作物，由于該作物對自然環境的適應性強，迅速成為環境相對惡劣地區的主要農作物。與此同時，馬鈴薯也從外部傳入國內，在有些地區，馬鈴薯成為糧食作物，而在有些地區，馬鈴薯則成為了一種蔬菜。

綜上所述，幾千年來，中國餐桌上的主食發生了多次的變化，很多曾今的優勢作物漸漸的減少了種植，甚至退出了歷史舞臺，而很多外來的高產作物卻在中國的土地上生根發芽，成為了主要農作物。

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