在古代王朝時代，大多數中國人都愿意過一種老婆孩子熱炕頭的生活，不到必不得已不會到海外去謀求發展。明清兩個王朝雖然在很長時間段內搞了海禁政策，也就是我們通常所說的閉關鎖國，但是還是沒有阻擋成千上萬的中國人跑到了東南亞現在的南洋去謀生，很多人成為了商業領域的霸主，而且有人還建立了自己的國家。

15世紀初，在鄭和下西洋前后，就有一小股東南沿海居民跑到了南洋去謀生，由于當時中國人在國際上強大的影響力，中國人跑到南洋以后備受尊重。大規模的中國人口下南洋是在明朝末年清朝初年，下南洋與走西口，闖關東成為了中國最為有名的群體遷徙事件。在新加坡，馬來西亞，泰國和印度尼西亞，都有如此多華人的原因就在于他們的祖先基本是在明朝末年開始漂洋過海到南洋闖蕩的。

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東南沿海人民在明朝末年清朝初年選擇去南洋去謀生，主要因為這個時期國內戰亂頻繁，民不聊生，明清政府實行嚴厲的海禁，斷了東南沿海人民的活路。樹挪死人挪活，為了維持生計，東南沿海人民只能被迫出洋。17、18世紀的西班牙，葡萄牙、荷蘭、英國紛紛在東南亞建立他們的殖民區域，為了招攬勞動力，他們紛紛出臺了非常誘人的條件。承諾給外來的勞動者提供很好的居住環境，工資待遇。為了保障來南洋的華人安全，他們還為其設立警察機構。這是優惠的待遇和政策，對于漂洋過海，游離于生死存亡之間的中國東南沿海居民來說，是非常有吸引力的。

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中國人去了南洋，主要從事經商和的工作，中國人經商的天賦是非常高的。華人去了南洋，隨身把中國的土特產品帶到南洋售賣，再把南洋的土特產品帶回中國售賣。正是由于華人的勤勞，很多華人成為富豪。菲律賓的施至成身家達到了達到了144億美元，榮登福布斯排行榜，可以說是富可敵國。還有人居然建立了自己的國家，比如說羅芳伯建立的蘭芳大統制共和國。

明朝時期，中國人有將生意做到東南亞去，當時的生活條件不好，許多人被迫出去做生意，因為當時有鄭和下西洋，也將生意做到了東南亞去，