在新幾內亞，有很多過去的食人族——其中一些現在仍保留了吃人的習慣——頭腦中還存在著圍捕和盛宴的記憶，他們告訴人類學家他們的敵人就是“獵物”。在1971年，加蓬部族的人吃掉附近村莊地上的死尸，法庭宣判他們無罪，因為在他們的文化中，這是很平常的事情。26 事實上，食人現象的社會功能與食用功能同時存在?！梆囸I的食人者”在不久前的過去，以及現在，都是新幾內亞附近的馬辛島，以及其他東南亞和太平洋島嶼的普通特征。27 但是，其中的大多數人告訴人種史學家，他們將敵人當作“食物”，這似乎掩蓋了此種行為本身的象征意義和儀式邏輯，正如巴布亞的奧洛卡瓦人所說，是為了“捕捉靈魂”，以補償失去的勇士。在奧那巴蘇魯人的食人宴會中，并沒有明顯的儀式特征，人肉被剔除了腸子后，象豬肉或其他獵物的肉一樣擺放；除了吃巫師的肉之外，他們不吃同伴的肉——這個例子顯示出，除了攝取蛋白質以外，食人還有其他的目的。新幾內亞的花族人吃本族的死人，來保留叫做nu的東西，他們認為這是一種在自然界中無法再生的重要液體。

正常情況下，食人現象是在戰爭時發生的。這并不象時獵取食物，而是敵對勢力間的沖突。即使對于熱衷于嗜食同類的部族來說，吃人也并非是可以草率決定的事；受難者將被食用的部分，通常要經過認真的挑選，有時候僅限于很小的局部，通常是人的心臟。這個過程都要伴隨著隆重的儀式。在阿茲特克人看來，吃下戰俘的肉，可以獲得死者的威力：作為補充，捕獲者還將披上死者的人皮，將死者的雙手垂在腰間，作為裝飾。在基督教進入斐濟之前，食人現象大規模存在，顯示出有一些人——頭領和最勇猛的武士——吃人肉作為食物的補充，在殘存下來的人骨上，總是留有肉體折磨的痕跡：這些將人肉與其他動物的肉區分開，人肉被切割得迅速而干凈。人肉是神的食物，食人是人與神交流的形式。食人是進行“象征性統治”的一部分。換句話說，它作為“神化的社會組織”的組成部分而流傳下來，在斐濟，通過“精心安排的生命循環，用未經加工的女人交換被煮過的男人”。