中國人到外國僑居，傳說開始于商朝時代，中國商朝遺民萁子曾在朝鮮半島北部建立諸侯國。公元前124年，漢武帝建立了中西交通，在很長的一個時期內，每年都有使者和人民的來往，多則幾百人，少則百多人。中國自漢朝已開辟與東南亞和印度、伊斯蘭卡的海上交通。由于開展海外貿易，中國商人、水手開始向東南亞進發，其中一部分人定居下來，成為了第一代海外移民。唐朝時期，中國人移居國外逐漸增多，許多外國人稱海外華人為“唐人”，華僑回國也稱回“唐山”。到了公元10世紀以后的宋、元時代，我國沿海居民因受連年兵亂的影響，尤其是福建、廣東受元軍的殘酷摧殘，紛紛逃往海外避難謀生。 中國人大量移居東南亞始于明朝。鄭和下西洋開始了中國歷史上第一次海上遠征，鄭和率領200艘船艦組成的船隊浩浩蕩蕩的在南洋各地訪問。從1405年—1433年的28年間，鄭和7次下西洋，率船隊遠航30多個國家，最遠到達非洲東岸及紅海沿岸港口。在西方殖民者入侵東南亞之前，從中國移居到東南亞的華人主要是在通商貿易的需要上移民海外。至16世紀，特別是17世紀西方國家相繼侵入東南亞各地以后，隨著東南亞各國逐步淪為殖民地，中國人主要作為勞動力而移居東南亞，跟隨已定居海外的親友赴東南亞學習做生意或從事勞工。在十九世紀，是歐洲殖民主義在發展到最高峰的時候，也是世界大移民潮的開始。當時有很多歐美的殖民者缺乏資金聘請勞工，同時在康雍乾年間的福建與廣東卻是個相對和平的時期，民間一般都富有。惟嘉慶以后，大清的可耕地開始嚴重不足、官吏日益腐敗、官民染上鴉片癮等，此時民間有了過剩的勞工，同時歐美各國開始強盛，因此滿清被迫同意讓平民遠赴海外當歐美殖民地的勞工。清末鴉片戰爭以后，民間發生饑荒的次數增加，貧窮程度已難以形容，到處有窮人和乞丐，上百萬的廣東和福建人為了改善生活，都興起赴外當勞工的意向。很多福建人選擇在東南亞與他們在明朝時期已定居海外的前輩學習和工作，廣東人也有不少；廣東省的臺山有最多人移居海外。在廣東珠江三角洲土客沖突時期，有些人被賣到秘魯、巴拿馬、墨西哥、古巴一帶。 海外華人主要生活于當地為相對多數民族的新加坡及在當地為相對少數民族的馬來西亞、泰國、菲律賓、印度尼西亞與越南。這些地區的海外華人主要是在十六到十九世紀福建省與廣東省，以及后來的海南省。而從十世紀到十五世紀的移民主要是前往馬六甲與東南亞。20世紀下半葉以來，海外華僑華人地域分布也在發生著變化，其顯著特征是由集中漸趨分散，即由高度集中于亞洲，尤其是東南亞，向亞洲以外地區 ，尤其是歐、美、澳地區逐漸分散。首先海外華人資本不是一個整體，它是駐在各國民族資本的一部分。海外華僑華人大量聚居在東南亞各國，海外華商的資本和企業在東南亞國家也比較集中。1995年8月中旬，澳大利亞外交與貿易部發表了一份長達350頁的海外華人經濟網絡研究報告，稱逾七成的東南亞上市公司由海外華商的資本控制。略同時期，日本東京的富士通研究所調查了亞洲5個主要國家的上市公司，發現其資產額中的絕大部分為華人所有。除了上市公司的資產統計之外，分布在亞太國家和地區的華人經濟細胞主要是成千上萬的中小型商貿企業，它們為當地社會提供了一半以上的就業機會。近20年來海外華人資本在美國、加拿大、日本和歐洲國家，也有相當的發展。來自東南亞國家和香港、澳門、臺灣地區的華人資本，大規模地向澳大利亞輸入，對那里的經濟增長也起了不可忽視的作用。另外有一些研究和報道，涉及全球華人資本或資產的總量問題。進入90年代以后，據英國《經濟學人》雜志和美國俄亥俄大學海外華人問題中心等估計，當時中國境外海外華人的資產約在1.2萬億至2萬億美元之間；據2000年9月臺灣的報紙報道，一項關于海外華人狀況的研究估計當時海外華人的一年總所得約有2.65萬億至3.09億美元，其資產總額可達2.5萬億美元。 有研究者分析，海外華人資本由兩大類組成。第一類是華人在當地積累起來的資本。早期移居各國的華人并沒有攜帶任何資本，他們中的一些人經過多年的艱苦勞動，甚至經歷幾代人的努力，才得以積累今日的資產。因此，他們的資本積累過程與所在國家民族資本的積累過程是一致的。特別是在50年代以后，東南亞各國原來的華僑已經陸續成為所在國的公民，他們的資本自然成為該國民族資本的一部分。第二類華人資本源于第二次世界大戰前后，中國國內一些企業家，包括香港、澳門的華人企業家，在海外開始有少量的投資。60年代以后，香港、澳門和臺灣地區的中國企業家在海外的投資額大量增加。這些華人的投資是一種資本輸出。它們在投資接受國內，很自然地被看作外國資本，而不是該國的民族資本。但是，其在海外建立的合資或獨資企業是在投資接受國注冊的，它們的生產總值同樣被計入投資接受各國的國內生產總值中。它們以各種形式與投資接受國內民族資本相結合。所以，這一部分華人資本也成為當地國民經濟的重要組成部分。中國社會科學院海外華人研究中心單純博士認為，海外華人政治上效忠于當地社會，經濟上是當地主流經濟中的一個有民族特色的補充部分，并可利用民族紐帶進行全球經濟合作。通過華人資本屬性的分析，更加深入地研究各國的華裔公民在該國經濟發展和社會進步中所發揮的積極作用，促進世界各民族和睦共處與經濟合作，推動世界經濟的共同發展。

加拿大黑歷史｜早期華人移民遭受赤裸裸的歧視，政府正式道歉！