歷史上的華人移民主要是去往東南亞和美國。1、明末時期移民東南亞。明末戰亂導致大量移民東南亞，到清朝末年達到高潮。到1905年，海外華僑總數已達700萬人。直至近代幾次革命低潮時期，都有逃避政治迫害的中國人移居東南亞。下南洋的流民，來自全國大部分省區，但福建、廣東人占95%以上。這與自然、人文因素極有關系。閩、粵兩省海岸曲折，人民與海相習，這是內地老百姓不能相比的；兩省距離南洋較近，往返方便，路近費省。據統計，印尼兩億人口中，約一千萬是華人；馬來西亞兩千五百萬人口，華人約六百萬；泰國六千五百萬人口，華人約二千萬，占了將近三分之一；新加坡三百多萬人，華人多達90%，是海外華人占所在國人口比例最高的一個國家。2、1868年美國和清政府簽訂《中美天津條約續增條約》（《蒲安臣條約》），第五條款規定華人愿常住美國或入籍，皆須聽其自由不得禁阻。這為美國來華招攬大量華工開方便之門。1851年，加州已有2.5萬名華人，1870年全美就增加到6.3萬人，全在西海岸。1880年有6000人抵美，1881年這個數字就增加了1倍，1882年增加了4倍。