在世界歷史中，歐洲殖民擴張最早可以追溯到古希臘時期。而近代歐洲國家殖民擴張一般認為是文藝復興時期的葡萄牙與西班牙。隨著新航路的開辟，地中海的貿易地位被大西洋所取代。隨之帶來的則是英國、法國等大西洋沿岸國家的興起。

英國是最早走上資本主義的國家，也是最早走上海外殖民與海外貿易的國家之一。英國經過長期的海外殖民擴張，其殖民地遍布世界各地，號稱“日不落帝國”。同英國一樣，法國在新航路開辟之后也走上了殖民擴張的道路。到19至20世紀的初期，法國成為了僅次于英國的第二大殖民帝國。

而德國，在神圣羅馬帝國（德意志第一帝國）衰敗之后的長期一段時間內處于分崩離析的狀態。一直到1871年，普魯士在戰勝法國之后，才實現了統一。而此時，世界范圍內的殖民地以及基本被瓜分完畢。相比英國、法國在世界范圍內的殖民地，德國只有在非洲、太平洋以及亞洲有其殖民地和勢力范圍。

由于完成統一的時間較晚，意大利也和德國一樣，比其他歐洲的強國較晚走上殖民擴張的道路，其在海外的殖民地和勢力范圍相比英國法國來說比較少。

19世紀末至20世紀中期，世界爆發了兩次世界大戰。作為戰敗國的德國，在第一次世界大戰中受到了制裁，其喪失了海外所有的殖民地和勢力范圍；而意大利則是在第二次世界大戰之后的1947年簽署了《意大利和平條約》，喪失了其在海外的所有殖民地和勢力范圍。