在歐洲西北部有一個和英國隔海相望的國家，它的面積僅相當于今天的兩個半北京，他的名字叫做荷蘭。在800年以前，這里沒有人煙，只有海潮出沒的濕地和湖泊。從12世紀-14世紀才逐步形成了人類可以居住的土地。直到今天，荷蘭仍然有三分之一的土地位于海平面以下，如果沒有一系列的復雜的水利設施阻擋，荷蘭人口最稠密的地區每天將被潮汐淹沒兩次。就是這樣的一個地方，在三百多年前，也就是17世紀的時候確實整個世界的經濟中心和最富庶的地區。一個人口僅有150萬的國家，將自己的勢力幾乎延伸到地球的每一個角落，被馬克思稱為當時的“海上的第一強國”。荷蘭人創造奇跡的故事應該從什么地方開始敘述呢？大海總是在最平靜的地方掀起波濤，歷史像大海一樣總是在最意想不到的地方創造奇跡。荷蘭人創造奇跡的故事要從銀白色的鯡魚開始講。由于海流的變化，每年夏天都會有大批的鯡魚回流到荷蘭北部的沿海，荷蘭人每年可以捕獲到超過1000萬公斤的鯡魚。鯡魚對荷蘭的經濟很重要，很多人以此掙錢而生存。14世紀，荷蘭的人口不到100萬，約有20人從事鯡魚的捕撈業，小小的鯡魚為五分之一的人提供了生計。但是，鯡魚是一種自然資源，造物主從來沒有給予荷蘭人獨享的權利，北海附近也有其他種族都組織了捕撈鯡魚的船隊。為了爭奪漁場，荷蘭人和蘇格蘭人之間爆發過三次戰爭，是什么力量使荷蘭在激烈的競爭中脫穎而出呢？1358年，在荷蘭的一個小漁村中一個名叫威廉姆?博客爾斯宗的漁民發明了只需一刀就可以除去魚腸子的方法。把魚肚子拋開，取出腸子，割掉魚頭，用鹽放在里面，這樣可以保存一年多的時間（當時沒有冰箱），因此荷蘭的鯡魚能夠在全歐洲暢銷，尤其是在英格蘭。荷蘭人用一把小刀將這種人人可以染指的自讓資源轉變成荷蘭獨占的資源，直到今天荷蘭食用鯡魚仍然保留著幾個世紀來形成的傳統形式習慣：鯡魚被取出內臟之后不經過任何烹調直接提著魚尾一口吞下。從捕魚業開始，荷蘭產生了和東北歐、英格蘭、南歐、非洲的貿易，由捕魚的傳統產生了海上貿易的傳統。借助鯡魚，荷蘭人開始了他們的商旅生涯。如今在鹿特丹的一些古老建筑上仍可以見到鯡魚的圖案，這些不起眼的圖案似乎在提醒人們注意，鹿特丹曾經作為世界第一大港的歷史就是從一只只裝滿咸鯡魚的大缸開始的。一旦以貨物的流通和交換為謀生手段，原本不利的地理位置也開始先露出巨大的優越性：地處西北歐的荷蘭，面朝大西洋的北海，背靠廣袤的歐洲大陸，歐洲的兩條主要水道從這里入海，為了排澇荷蘭人修建了多條運河，構成了歐洲當時最發達的水上交通網絡，這些優勢使得荷蘭具有成為歐洲新的商品集散地的可能。15世紀末的地理大發現給歐洲各國帶來了前所未有的商業繁榮，也為荷蘭提供了成就商業帝國的歷史機遇。如果說最早開始遠洋探險的西班牙和葡萄牙主要是依靠暴力來進行赤裸裸的財富掠奪，那么緊隨其后的荷蘭由于缺少強大的王權和充足的人力資源而自然而然的選擇了通過商業貿易來積累財富，同時也積累著足以讓自己強盛起來的競爭技巧和商業體制。作為中間人、代理人、加工者和經銷商，荷蘭人從葡萄牙和西班牙那里裝載香料、絲綢和黃金，把他們轉銷到歐洲各地，返航時他們又為這兩個最早的海上霸權國家運去波羅的海產糧區的小麥、瑞典的鐵器、芬蘭的木材以及自己生產的海軍補給品。但是荷蘭商人很快發現，在這項利潤豐厚的貿易中，荷蘭商人不得不面對來自英格蘭商人強有力的挑戰。當時英格蘭的面積比荷蘭大三倍，人口是荷蘭的五倍，作為大西洋中的島國，英格蘭有著更加優越的地理位置，荷蘭人是一口什么樣的手段擊敗了強大的競爭對手的呢？就像發明一刀取出鯡魚腸子的方法一樣，荷蘭人打敗英格蘭是從設計一種造假更加低廉的船只開始的。英格蘭的商船都是攜帶武器的，他們造船也都用足夠硬的木頭；而荷蘭的船幾乎沒有武器裝備，因此，荷蘭的造船成本更低，用荷蘭船運貨也很便宜，于是荷蘭就成為了歐洲的海上馬車夫。在此之前的歐洲商船都建造可以架設火炮的炮臺以防止海盜襲擊，荷蘭人第一個冒險建造出了一種僅能運送貨物而不可裝載火炮的商船，這樣走的代價就是每一次航行都要成為一場充滿風險的命運賭博，但他的好處就是造船成本低，價格只有英國船只的一半,于是貨物的運費也低。即使這樣，荷蘭人還不滿足，為了能獲得盡可能多的利潤，他們又在船只上加上了一種特殊的設計：他們的設計使得船身很高，船的肚子很大，而甲板很窄，這樣做的好處是在斯堪的納維亞，對于貨船的征稅取決于甲板的寬度，甲板越窄，稅收就越少，利潤也就也越多。在很大程度上，荷蘭人就是靠著這種船贏得了享譽世界的“海上馬車夫”的稱號。但是要想在競爭中立于不敗之地，僅僅依靠特殊設計的船只顯然不夠，關鍵還要看駕駛那些船只的人。1596年-1598年，有一個名叫巴倫支的荷蘭船長，試圖找到從北面到達亞洲的路線，他經過了三文雅（現在俄羅斯的一個島嶼），但是他們被冰封的海面困住了。三文雅地處北極圈內，巴倫支和17名荷蘭水手在這里度過了8個月的漫長冬季，他們拆到了船上的甲板做燃料，以便在零下40度的地方保持體溫，他們靠打獵來取得勉強取得生存的衣服和食物。在這樣惡劣的環境中8個人死去了，但荷蘭商人卻做出了一件令人難以想象的事情：他們絲毫未動別人委托給他們的貨物，而這些貨物中就有可以挽救他們生命的義務和藥品。冬去春來，幸存下來的荷蘭商人完好無損地將商品送到委托人手中，他們用生命作代價堅守信念，創造了傳之后世的經商法則。在當時，這樣的信念也為荷蘭人贏得了海運貿易的世界市場。阿姆斯特丹荷蘭海運博物館，每個星期天都要在那里舉行一次特殊的活動，目的是讓孩子們通過切身體驗來學習荷蘭的歷史，這樣的活動年復一年地重復著，哪怕只有一個孩子參加也從不間斷，教師有來自不同職業的人志愿者擔任，他們一絲不茍的帶領孩子們重溫400多年前荷蘭水手們的生活。今天荷蘭人經常向他們的年輕人重復這樣一句話：荷蘭之所以還是荷蘭，是因為我們的祖先照顧好了自己的生意。荷蘭人的祖先不僅僅是照顧好了自己的生意，實際上在距今500多年前的16世紀末，荷蘭人幾乎是壟斷了歐洲的海運貿易。在某一段時間里，荷蘭人的船隊比英格蘭、法國、蘇格蘭的貨運商船的總量還有多，他們有1800艘船的船隊，能夠把貨物運送到歐洲的每一個角落。伴隨著海運貿易的發展，城市作為交易的市場，儲存貨物的倉庫，維修船只的工廠，在荷蘭逐漸興旺起來。漸漸的，生活在這片城市中的人們發現一個超越商業貿易甚至超越了經濟生活的難題出現在他們面前，這就是：到底由誰來管理城市？應該怎樣管理城市？和歐洲其他地方一樣，荷蘭城市的主人都是那些貴族們，因為城市總是建立在某個貴族的領地上，貴族們建立起小型的軍隊，名義上是保護城市，實際上是依靠暴力的手段取得稅收，這就意味著在城市里：有錢人比較有權，他們可以主導討價還價，貴族依靠有錢人，給他們提供財富，商業和城市的興起使得人們產生了對于經濟自由的渴望。日漸富有的富人們最終做出了一個令人驚訝的舉動，他們像購買商品一樣從貴族手里購買了城市的自治權，從此市民們自行立法，貴族們不能直接向他們征稅。市民自治為荷蘭的城市注入了強大的發展動力，到15世紀末，將近一半的荷蘭人生活在城市中。荷蘭的每一個城市都極力爭取更多的貿易機會，城市被有錢的商人統治，由他們決定城市的管理。在荷蘭建于15世紀的市政廳，每隔15分鐘就會出現這樣的一個歷史畫面：貴族將城市的管理權交給了市民。這個發生在荷蘭歷史上的一瞬間，借助這個特殊的計時工具成為了永恒。就在荷蘭人忙于建造自己的城市的時候，整個歐洲的政治版圖發生了急劇的變化。一些雄才大略的君主憑借著蒙古大軍西征時傳入的火藥，摧毀了騎士們守衛的城堡，建立起像葡萄牙、西班牙、英國、法國一樣的君主集權的國家。這些國家有著格局的貴族領地、獨立的商業城邦無法比擬的優勢：他們可以有效的動員和組織起整個民族的力量，葡萄牙和西班牙就是靠著這樣的方式率先進入世界大國的行列。開始的時候，荷蘭人似乎不屑于追隨這種潮流，他們更加習慣于生活在彼此獨立的城市中，這些城市只關心一件事情那就是盡可能多的增加財富。像英國、法國、西班牙一樣的有國王統治的國家也會有很多其他的問題，比如國王如果想要擴展就需要大量的錢。但是在1543年，不管荷蘭人情愿與否，他們都不得不面對“國家”這個問題，那一年，西班牙國王通過政治聯姻的方式取得了荷蘭的統治權。接下來的事情就更有意思了：當西班牙國王宣布荷蘭領土是西班牙神圣不可分割的一部分的時候，荷蘭人認同這種說法；當西班牙國王重新劃分荷蘭的行政區域時，他們坦然地接受了；當西班牙國王為荷蘭派來新的總督時，他們也順從地臣服了；但是當西班牙國王菲利普二世把手伸向他們的錢袋時，荷蘭人奮起反抗了。當時西班牙正在和法國打戰，因此國王菲利普二世需要得到永久的財力保障，而荷蘭人只同意在一段時間內提供部分的錢財。荷蘭人的獨立戰爭爆發了。一開始，西班牙軍隊輕而易舉的粉碎了荷蘭人一盤散沙似的抵抗，在不到6年的時間內就有15萬荷蘭人死于非命。嚴峻的現實讓各自為政的荷蘭不同省份不得不團結起來。1579年，來自荷蘭北方7個省的代表在一間大廳里簽署了協議，組成軍事同盟，共同對敵。從此之后戰局向著有利于荷蘭人的方向轉變，一方面是由于荷蘭人的團結；另一方面也是因為菲利普二世在歐洲四面樹敵，連年的爭霸戰爭耗盡了西班牙的國力。1581年7月26日，來自荷蘭各省的起義代表在海牙鄭重宣布廢除西班牙國王對荷蘭各省的統治權。把國王像不稱職的經理人那樣打發回家之后，他們已經發現他們實際上已經擁有了一個國家，可是這個國家應該交由誰來管理和保護呢?他們并不著急說：我們現在沒有國王，因為當時沒有人那么做；他們也不敢稱自己是共和制的，因為那樣做臺前衛了。對于那些領導獨立戰爭的商人們來說，他們最想得到的不是政治權利，而是商業利潤，所以他們希望找到一個強有力的保護者，由他來照顧荷蘭的安全，而自己卻照顧好自己的生意。于是一個匪夷所思的現象出現了，荷蘭人把自己的國家托付給了英國女王――伊麗莎白一世。英國女王爽快地答應了做他們的君主并派出軍隊保護荷蘭人的生民財產安全，但是精明的商人們很快發現，英國女王收取的保護費實際上比他們趕走的西班牙國王還要高，荷蘭的市民們說：不，我們不這樣認為，也許這并不是一個明智的舉動，但是我們擁有了統治者，而且他的權力不是很大。1588年，在奧蘭治親王威廉的領導下，7個省份聯合起來，宣布成立荷蘭連省共和國，這是在人類歷史上的前所未有的國家，很多歷史學家說，它是世界上第一個富裕商人階層以政治權利的國家。這在荷蘭非常典型，政治權利實際上掌握在富人和知識精英手中，不同的省份尤其是擁有沿海城市的省份有商業精英統治，而整個國家政府這些省的代表和統治者，由這些家族產生，所以可以這樣認為：荷蘭共和國有點像家族的企業。新的國家誕生了，但是他的未來依然處在重重迷霧中。如果用國土資源和人口等條件來衡量，荷蘭幾乎不具備成為國家生存下去的條件，更何況組成共和國的7個省份依然是各自為政。他們的結構很松散，各省絕對獨立，他們只能在決定稅收上保持一致，而在其他方面如果意見不一致就不能作出任何決定，有時候可以把它們比作現在的歐盟。這個結構松散的小國幾乎就在剛剛建立之初就不得不面對一個嚴重的危機：在獨立之前，與西班牙的貿易是荷蘭最主要的經濟來源之一，但是獨立之后，西班牙國王封鎖了國內所有的港口，禁止荷蘭商船駛入西班牙，經濟的生命線被扼斷了，新生的共和國的出路在哪里？荷蘭憑借著自己的商業直覺，很快找到了自己的優勢，因為這片土地上擁有人數眾多，并對財富充滿渴望的商人階層，如果將他們的愛財之心轉化為一種力量，那么荷蘭就擁有了一種比王權更為強大的武器。根據這個優勢，荷蘭人決定從精明的中間商變成遠洋航行的斗士，靠自己去尋找前往東方和美洲的航線，可是遠洋航行需要的大量資金又從哪里來呢？1602年，在共和國大會議長奧登巴恩威爾的主導下，荷蘭聯合東印度公司成立，就像他們創造了一個前所未有的國家一樣，如今，他們又創造了一個前所未有的經濟組織?？梢赃@樣說：荷蘭聯合東印度公司是第一個聯合的股份公司，為了融資他們發行了股票（不過不是現代意義上的股票），人們來到公司的辦公室在賬本上記下自己借出的錢，公司承諾給這些錢分紅，這就是荷蘭聯合東印度公司籌集資金的方法。他們籌集了650萬的資金（相當于今天300萬的歐元，而在當時卻值幾十億）他們，用這些錢建立了公司。通過向全社會融資的方式，荷蘭將社會分散的財富變成對外擴張的資本，甚至當時的阿姆斯特丹市市長的女仆也成為了公司的股東之一。成千上萬的市民自己安身立命的積蓄投入這個利潤豐厚同時也存在巨大風險的商業活動中，一方面是出于對財富的渴望；更重要的是因為荷蘭政府也是東印度公司的股東之一――政府將一些特權（包括協商簽訂條約、發動戰爭，即使之對外具有獨自主權）折合為25000荷蘭盾入股東印度公司，這就大大增加了東印度公司的權限和信譽。在一切準備妥當之后，東印度公司的船隊起航了，西班牙國王幾乎適用用鄙夷的態度對待這個不自量力的挑戰者。但是在東印度公司成立后的短短五年時間內，它每年向海外派出50只商船，這個數量超過了西班牙葡萄牙船隊數量的總和。在成立后的10年內，東印度公司沒有分發股利，因為投資者在此期間內集中資金造船、造房子、在亞洲建立貿易王國，做完這些之后，東印度公司在10年后第一次給股東派發利息。連續十年都不給股東們發紅利，這樣的經營方式為什么能夠得到股東們的認可呢？這是因為荷蘭人同時還創造了一種新的資本流通體制。1609年，世界歷史上第一個股票交易所誕生在阿姆斯特丹，只要愿意，東印度公司的股東們可以隨時將自己手中的股票變成現金。早在400多年前，阿姆斯特丹的股票交易所中就已經產生了超過1000名的股票經紀人，他們雖然還沒有穿上紅馬甲，但是固定的交易席位已經出現了。這里曾經成為整個歐洲最活躍的股票交易所，前來從事股票交易的不僅有荷蘭人，還有許許多多的外國人，大量的股息收入從那個面積不足1000平米的院子流入了荷蘭國庫和普通荷蘭人的腰包，僅英國國債一項，荷蘭每年就可以獲得2500萬荷蘭盾的收入，相當于200萬噸白銀。當大量的金銀流入荷蘭時，荷蘭的經濟血脈開始變得擁堵起來，這一次，荷蘭人解決問題的探索直接進入了現代經濟的核心領域――建立銀行。阿姆斯特丹銀行成立于1609年，比英國銀行早一百多年，是一個城市銀行、存款銀行、兌換銀行，它吸收存款、發放貸款，所有一定數量的金額都要經過銀行，因此阿姆斯特丹銀行對于荷蘭的經濟穩定起到了至關重要的作用，并且它發明了我們現代意義上的信用――那是被稱作“想象中的貨幣”。為了保障銀行的信用，阿姆斯特丹市通過立法規定：任何人不得以任何借口限制銀行的交易自由。因此，一個看上去奇怪的現象出現了：當荷蘭正在海上與西班牙開戰時，西班牙貴族的白銀依然可以在阿姆斯特丹銀行流進流出，荷蘭的銀行依然可以貸款給自己國家的敵人。荷蘭人建立他們的政府，不論是國家政府還是地方政府，都是為了他們的商業利益服務的，而不論歐洲各王室怎樣的相互爭斗，荷蘭一直保持中立，他們更加注重經濟的發展。歷史學家們比價一致的觀點就是――荷蘭的市民是現在商品經濟制度的創造者，他們將銀行、證券交易所、信用以及有限責任公司有機的統一成為了一個相互貫通的金融和商業體系，由此而帶來了爆炸式的財富增長。到17世紀中葉，荷蘭聯省共和國的全球商業霸權已經牢固的建立起來，此時的荷蘭東印度公司已經有15000個分支機構，貿易額占全世界總貿易額的一半，懸掛著荷蘭三色旗的10000多艘商船游弋在世界的五大洋之上。在中亞，他們占據著中國的臺灣、壟斷了日本的對外貿易；在東南亞，他們把印度尼西亞變成了自己的殖民地；他們建立的第一個殖民據點巴達維亞城構成了今天雅加達的雛形；在非洲他們從葡萄牙手中奪取了新航線的要塞好望角；在大洋洲他們用荷蘭一個省的名字命名了一個國家――新西蘭；在南美洲，他們占領了巴西；在北美大陸的哈德遜河河口他們建造了新阿姆斯特丹城，今天這座城市的名字叫做紐約。那么荷蘭人是怎樣看待自己的呢？在一幅《阿姆斯特丹女神像》的油畫中，女神將自己的手放在了地球上，正如詩歌所唱：“我們的世界 我們的地球 這個世界屬于我們”。馬克思這樣評價道：“1648年的荷蘭已經達到了商業繁榮的頂點?！闭窃?648年，阿姆斯特丹的市民們決心建造一座新的市政廳，出于對質量的考慮，他們沒有規定工程的完工期，實際上他們一共花費了八年的時間和超過70噸黃金來營造這座宏偉的建筑。只有正在創造力使得人們才會有這種追求不朽的野心。1656年，新的市政廳建成了，市民們在那里進行了連續7天的狂歡。馮德爾，一位荷蘭莎士比亞一般的偉大詩人特意為市政廳寫了一首頌歌：我們阿姆斯特丹人揚帆起航 利潤指引我們跨海越洋 為了愛財之心我們走遍了世界上所有的海港。在馮德爾創作這首頌歌的時候，荷蘭東印度公司的外交使團揚帆起航去了遙遠的東方。1656年，荷蘭的外交使團到達北京，剛剛入主中原八年的大清王朝以一種興奮的態度接見了他們，但是荷蘭人遇到當時所有西方使團都會遇到的難題，那就是對覲見皇帝時必須行三跪九口的大禮。實際上直到18世紀末，幾乎沒有一位歐洲的外交官愿意接受這種苛刻的天朝規矩，但是荷蘭人卻毫不猶豫地答應了。順治皇帝接見了使團，并高興的賞賜了這個世界上最富庶國家的使團大量禮物。回國后，一位名叫約翰?尼?霍夫的使團成員寫下了他們答應跪拜的理由：我們只是不想為了所謂的尊嚴而三是重大的利益。荷蘭人的重大利益是什么？就是通商和賺錢。作為商品貿易的大國，17世紀的荷蘭在海外貿易中獲取的巨額財富并沒有體現在貴族豪奢的宮殿之中，他們被中產階級的商人們用來建造和裝飾自己的住宅。荷蘭人富庶生活圖景被佛美爾、倫勃朗等一批卓越的現實主義畫家真實的記錄下來。17世紀中期，阿姆斯特丹大約有800萬到1500萬張油畫，每個人都喜歡油畫，每個階級的家中都有這些油畫，人們可以在自由市場上購買這些作品。在這些作品中，幾乎看不到國王、大臣和貴族，普通人平凡的生活成為藝術殿堂的主角，一貫被隱蔽的蕓蕓眾生的喜悅、悲傷甚至心中涌動的欲望都被一一描繪下來。一幅出自17世紀的藝術大師佛美爾的油畫描繪了一個普普通通的荷蘭清晨，溫暖的色調、穩定的生活秩序構造出平靜祥和的氛圍；主人公身上洋溢著蓬勃的生命力，只有良好的營養、充足的睡眠才能塑造那樣健康的體型；那樣專注平和的表情只會出現在那些沒有對饑餓的恐懼、不用時刻擔心流離失所、在富足的環境中度過一生的人們的臉上。直到今天，荷蘭人的日子一直像作品中的廚娘一樣富足和安逸；荷蘭這個商業帝國所開創的商業規則仍然在影響著世界。1688年9月，一支龐大的艦隊從阿姆斯特丹港拔錨啟航，這些船上載著荷蘭的最高執政官威廉三世和兩萬名士兵，威廉三世此行是受英國議會的邀請前去保護英國國民的宗教自由和財產，歷史的發展竟然是這樣巧合。17世紀末期，荷蘭的發展速度慢了下來，荷蘭失去了左右世界的霸權。無論是在時間上還是在空間上，威廉三世離開荷蘭到英國都成為了世界中心舞臺上一次極有象征意義的轉移。

建國古羅馬時代，萊茵河南的地區先是屬于“比利時高盧”省，后歸于“日耳曼行省”。這里的北部地區居住著許多日耳曼部落，南部則是高盧人，而這些高盧人在移民時期也融合了許多日耳曼部落，其中撒利恩法蘭克人從這里遷移到高盧，并在公元五世紀建立起了強大的墨洛溫王朝。中世紀，低地國家（大約包括現在的荷蘭、德國西部部分地區、盧森堡、比利時、法國北部部分地區）存在著很多諸侯封建領地，分別屬于勃艮地公國和神圣羅馬帝國。到了十六世紀初，因為復雜的王室聯姻，他們在神圣羅馬帝國哈布斯堡王朝之下統一起來。1463年正式成為國家，16世紀前長期處于封建割據狀態。16世紀初受西班牙統治。1556年帝國皇帝卡爾五世（1519年―1556年在位）退位，將西班牙和低地（被稱為北方省）分給他的兒子腓力二世，將奧地利等其他地區以及哈布斯堡王朝正統分給他的弟弟斐迪南一世。就這樣，北方省屬于西班牙王國。1568年，因反抗西班牙國王的中央集權和對新教加爾文派的迫害，爆發持續80年北方省反抗西班牙的八十年戰爭。1579年北方省中的七省（現在荷蘭、比利時和盧森堡的區域）成立了烏得勒支聯盟，共同反對西班牙統治。這被認為現代荷蘭的開始。1581年7月26日，來自荷蘭各起義城市的代表在海牙鄭重宣布：廢除西班牙國王對荷蘭各省的統治權，聯盟正式宣布獨立，成立荷蘭共和國（正式名稱為尼德蘭聯合共和國）。戰爭在繼續，直到1648年西班牙國王菲利普四世才簽訂《明斯特條約》，承認七低地尼德蘭七省聯合共和國。1588年，七個省份聯合起來，宣布成立荷蘭聯省共和國。這是一個在人類歷史上前所未有的國家。很多歷史學家說，它是世界上第一個“賦予商人階層充分的政治權利的國家”。稱霸從西班牙獲得獨立之后，荷蘭發展成為17世紀航海和貿易強國。荷蘭的商船數目超過歐洲所有國家商船數目總和，被譽為“海上馬車夫”。荷蘭在世界各地建立殖民地和貿易據點。這段時期在荷蘭被稱為“黃金年代”。1602年，在共和國大議長奧登巴恩維爾特的主導下，荷蘭聯合東印度公司成立。1648年西班牙正式承認荷蘭獨立，荷蘭已達到了商業繁榮的頂點，成為17世紀海上殖民強國，繼西班牙之后成為世界上最大的殖民國家。1656年，荷蘭使團到達北京。到17世紀中葉，荷蘭聯省共和國的全球商業霸權已經牢固地建立起來。此時，荷蘭東印度公司已經擁有15000個分支機構，貿易額占到全世界總貿易額的一半。懸掛著荷蘭三色旗的10000多艘商船游弋在世界的五大洋之上：當時，全世界共有2萬艘船，荷蘭有1.5萬艘。比英，法，德諸國船只的總數還多。1688年9月，一支龐大的艦隊從阿姆斯特丹港拔錨起航，這些船上載著荷蘭的最高執政官威廉三世和兩萬名荷蘭士兵。威廉三世此行是受英國議會的邀請，前去保護英國國民的“宗教自由和財產”。衰落17世紀后期，荷蘭先后與英國、法國交戰，在海上荷蘭敗于英國（英荷戰爭），在陸地荷蘭敗于法國（法荷戰爭），從而衰落下來。1795年荷蘭被法國占領。荷蘭豪達市奶酪交易中心18世紀后，荷蘭殖民體系逐漸瓦解。1806年拿破侖之弟任國王，荷蘭被封為王國。1810年并入法國。1814年脫離法國，翌年，荷蘭和比利時、盧森堡成立荷蘭王國（1830年比利時脫離荷蘭獨立）。1848年成為君主立憲國。一戰期間保持中立。二戰初期宣布中立。1940年5月被德國軍隊侵占，王室和政府遷至英國，成立流亡政府。戰后1945年恢復獨立，戰后放棄中立政策，加入北約和歐共體及后來的歐盟。1954年12月15日，荷蘭通過《荷蘭王國章程》（Het Statuut），使荷蘭的原殖民地和屬地在王國內與荷蘭本土享有同等地位。自此荷蘭王國專指由荷蘭本土及其前殖民地組成部分的王國，而“荷蘭”則專指歐洲大陸荷蘭。現時荷蘭王國包括三個部分，分別是歐洲大陸荷蘭、荷屬安的列斯和阿魯巴。2006年11月22日，荷蘭舉行議會第二院選舉。在150個議席中，荷蘭基督教民主聯盟贏得41席，荷蘭工黨獲32席，社會黨26席，自由民主人民黨獲得22席。2007年2月22日，新一屆大臣會議宣誓就職，由基督教民主聯盟、工黨和基督教聯盟3黨組成，揚?彼得?巴爾克嫩德擔任首相。