南美洲位于西半球南部，除大陸西北通過巴拿馬地峽與北美洲相連外，均為大洋環抱。東瀕大西洋，北濱加勒比海，西臨太平洋，南隔德雷克海峽與南極洲相望。
全洲總面積1797×104km2，約占世界陸地總面積的12%，其中島嶼面積僅15×104km2，不及全洲總面積的1%，為除南極洲外島嶼面積最小的一洲。主要島嶼如大陸西南近海的智利群島，南端的火地群島，東南面的馬爾維納斯群島（?？颂m群島），北部近海的特立尼達、多巴哥島等，均屬大陸島。遠離大陸西北部的科隆群島（加拉帕戈斯群島），系海底火山噴發堆積而成，但自然地理景觀與南美洲西岸荒漠地帶一致，列為南美洲屬島。

大陸北寬南窄，略似三角形。北部瓜希臘半島頂端的加利納斯角，位于12°25′N，是大陸最北點；大陸南端的弗羅瓦德角，位于53°54′S，是大陸最南點，而火地群島最南部的合恩角則達55°59′S。大陸東、西兩個極點分別是巴西東端的布蘭科角和秘魯西北端的帕里尼亞斯角，它們所處的經度為34°46′W和81°20′W。南美洲南北跨 66—68個緯度，南北最長距離為7150km；但大陸的主要部分位于10°N至南回歸線之間的熱帶范圍內，5°S處大陸最寬，達5150km。南回歸線以南，大陸顯著收縮，40°S處大陸寬僅600—700km，50°—55°S之間則在400km以下，因此南美洲屬亞熱帶和溫帶緯度的部分相當有限。

大陸輪廓比較簡單。全洲大部分地段山脈走向與海岸平行，形成平直陡峭的崖岸，缺少大半島和海灣，海岸線總長約28700km。太平洋岸，特別是10°—33°S的一段，是典型上升斷層海岸，陡崖逼臨深海，沿海平原和岸外大陸架幾乎不存在，深達6000m以上的秘魯海溝和智利海溝離海岸很近，有的地方甚至不足100km。哥倫比亞和厄瓜多爾西岸，因近期略有沉降，受到海侵，岸線比較曲折，瓜亞基爾灣是南美洲太平洋沿岸最大的海灣。41°S以南的智利南部海岸屬峽灣型，這是南美洲海岸最曲折的地段。北部加勒比海沿岸的西段，南北向山脈與海岸正交，海水沿山間縱谷侵入，形成向陸深入的海灣，如達連灣、委內瑞拉灣等，這是所謂里亞斯型海岸；東段也表現下沉海岸的形態，但略具達爾馬提亞型特征。整個大西洋岸，除巴西東岸外，基本上以下沉海岸為主，岸外有較寬的大陸架，其中大陸東北岸和30°—40°S的一段，均系平直低淺的溺谷型海岸，河流河口部分往往形成三角港； 40°S以南，則為背靠高原崖壁的海侵海岸，具有一系列小型海灣和三角港。至于巴西東岸，其北段具有上升的潟湖型海岸特征；南段基本上體現了上升斷層海岸性質，斷崖陡峭地拔立于大西洋岸南美大陸的緯度位置、形狀、輪廓等方面，與非洲大陸比較相似，這決定了兩大陸地理環境各組成要素均以熱帶類型為主。但另一方面，由于在地形結構方面截然不同，海陸位置也有一定差異，因而兩大陸的地理環境又各具獨特性，例如非洲大陸突出體現了炎熱干旱性，而南美大陸則表現了溫暖濕潤的特性，它們在自然景觀類型的分布、排列方面也有顯著不同。