傳說土家人祖先因家鄉遭了水災才遷到鄂西來，那時這里古木參天、荊棘叢生、豺狼虎豹遍地都是。土家先人們搭起的“狗爪棚”常遭到猛獸襲擊。人們為了安全就燒起樹蔸子火，里面埋起竹子節節，火光和爆竹聲嚇走了來襲擊的野獸，但人們還是常常受到毒蛇、蜈蚣的威脅。后來一位土家的老人想到辦法：他讓小伙子們利用現成的大樹作架子，捆上木材，再鋪上野竹樹條，再在頂上搭架子蓋上頂蓬，修起了大大小小的空中住房，吃飯睡覺都在上面，從此再也不怕毒蛇猛獸的襲擊了，這種建造空中住房的辦法后來就發展成現在的高腳屋。變遷說到南沙，就不能不提“高腳屋”。有名的《南沙衛士之歌》的第一句便是——“在遼闊南海的高腳屋上,有一群好男兒手握鋼槍”。這里說的“高腳屋”，指的就是南沙人在茫茫大海的礁盤上搭建的屋子。