南是中國少數民族最多的省份，根據1990年全國第四次人口普查分布的數據， 全國56個民族中，云南就有52個，其中人口在5000人以上的民族有26個，除漢族外，少數民族有25個。 全省總人口約4192萬人（1999年），其中少數民族人口1300多萬人,占全省總人口的1/3。 在25個少數民族中人口最多的是彝族，有400多萬；人口最少的是獨龍族，僅5500人。

云南民族眾多，其形成原因也很多，主要是因為：云南地處高原，崇山峻嶺，交通阻隔， 各地居民處于相對封閉的狀態之中，久而久之，逐漸發展為不同的民族； 中原和北方統治民族進入云南，也帶來了一些少數民族人口；一些少數民族人口在元明清時期因避難、 逃荒或其他緣故，先后從內地遷入云南。由于上述一些主要原因，使得云南成為少數民族眾多的省份。

云南25個少數民族分布比較復雜，但突出的特點有兩個：一是交錯分布、大雜居、個居。 全省沒有一個單一的民族縣（市），也沒有個民族只住一個縣（市）總的說來，在邊疆地區分布居多； 二是立體分布，與云南立體地形、立體氣候相聯系，總的看來，傣、壯兩族主要居住在河谷地區， 回、滿、白、納西、布依、水等民族主要聚居在壩區，哈尼、拉枯、佤、景頗、基諾等民族居住在半山區， 苗、僳、怒、獨龍、藏、普米等民族主要聚居在高山區。

云南少數民族民居建筑各具特色，各式和樣。云南少數民族的服飾絢麗多彩，各具特色。 在語言和文化方面也有各自的語種和文字。民族節目也豐富多彩，有的民族有許多節日，有的節日則是 多民族所共有。大致分為宗教祭祀性節日、生產活動性節日、紀念慶祝性節日、社交娛樂性節日。 較著名的節日有：彝族的火把節、白族的三月街、傣族的潑水節、納西族的三朵節、景頗族的目腦縱歌、 僳傈僳族的刀桿節等。

云南是全國宗教類型最多的省份，佛教、道教、基督教、伊斯蘭教、原始宗教在云南均有， 堪稱中國的宗教王國。