公元6到9世紀在今侗族居住地的專管少數民族的州對所轄地區稱“峒”或“溪洞”。這是管理少數民族的行政單位，并加以編號。現在該地區的一些村寨仍叫“洞”。此名慢慢變成對他們的稱呼，新中國成立后，統稱為“侗族”。截止1990年侗族人口總數為251.401萬人。分布在貴州、湖南、廣西三?。▍^）交界地區。侗族來源于秦漢時期的“駱越”（“百越”中的一支）。古代侗族先民原來居住在廣西梧州一帶，后來一部份向東移動到貴州、湖南一帶；另一部份移至廣西定居下來。12-13世紀，江南一些漢族人因亂戰而遷到侗族地區；14世紀，從江西遷移來大批的漢族農民；14世紀末，又在侗族地區屯軍，軍人多為江西籍的漢族人。以上這些移民和屯軍，以后有大部份融合到侗族中。
　　侗語，屬漢藏語系壯侗語族侗水語支。分南北兩方言區，但差異不大。現在多數人能說漢語，有的地方完全說漢語。侗族原來沒有自己的文字，1958年設計了以拉丁字母為基礎的文字方案，但沒推行起來，現在基本通用漢語。
　　信仰多神，崇拜祖先，特別崇拜女性祖先“薩母”，各寨都建有“薩母祠”或神壇供奉她。有的地方受漢族影響，還信漢族的一些神。相信靈魂不死。佛教也有流傳，有庵堂寺廟，但信奉的人不多。基督教、天主教也曾傳入，但信奉者也不多。侗族文化藝術豐富多彩，有“詩的家鄉，歌的海洋”之稱。侗族大歌、蘆笛舞、侗戲、斗牛會是傳統的文化娛樂活動。
　　侗族一般實行一夫一妻制，婚前有行歌坐月，婚后有“不落夫家”的習俗。男女青年交往自由，女青年以來的訪的男青年多為榮。男青年去時，每人都手提一個燈籠，晚上誰家的燈籠掛的多，說明誰家的女兒出眾，其父母也很得意。過節時，男女青年唱對歌表示愛情。男人穿對襟或右衽無劣諤衣，包大頭巾；婦女穿大襟無領上衣，穿百摺裙，束腰帶和綁腿，包頭帕，留長辮。以大米為主食，山區多吃糯米。好飲酒，嗜好酸辣味。打油茶、魚生、腌魚為自食和待客的上等佳肴。多數地區的侗族過春節，也有的地區在十月或十一月擇日“過侗年”。四月八日或六月六日為祭牛節，節日讓牛休息，供以鮮草、糯米飯等食品。吃新節多在七月，屆時以新米和魚祭祖，預祝豐收。老人去世，男子須剃發。無論男女，均要汲水沐尸，而后裝束打扮，含口銀，忌銅鐵附身。喪期孝事忌葷吃素，實行土葬。經濟方面主要從事農業，以種植水稻為主。也有一些林業，所產杉木非常有名。民間工藝較為發達，鼓樓和風雨橋是獨具民族風格的建筑物。新中國成立后，與苗族聯合建立1個自治州，單獨建立了3個自治縣，與苗、瑤、壯族聯合建立1個各族自治縣。

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