端午，又稱端陽，節日在農歷五月初五，故潮汕民間俗稱“五月節”。 關于這個節日的起源，民間最通行的說法，都說是屈原在五月初五投汨羅江自殺，楚國人民為了紀念他，就在這一天劃舟投角黍于江中，這種風俗慢慢流傳開來，成為節日。南朝梁代宗懔的《荊楚歲時記》已有“五月五日競渡，俗傳為屈原投汨羅日，人傷其死，故命舟楫以拯之，至今競渡，是其遺俗”的記載。現代學者對這個節日的起源，又有另外的解釋。有的說，節日起源于吳越民族的龍圖騰崇拜；有的說，節日起源子商周的夏至日；有的說，節日起源于上古惡月惡日的禁忌。這些學者指出，現代端午節的一些習俗，遠比屈原的傳說要古老，并對這些習俗的起源，作出比較科學的解釋。其實，端午作為一個民俗節日，它的起源總是與原始崇拜和禁忌活動有關；在漢民族的形成和發展過程中，這個節日雜糅了來自不同地域、產生于不同時代的各種民間習俗；而屈原的故事，正好為這些古老習俗的整合提供了一個歷史的構架；所以，端午節紀念屈原的說法廣為流傳，也就順理成章。 唐宋時期，端午節的民俗活動內容，已經基本固定。今天潮汕五月節的民間節日活動，有許多還保留著唐宋舊俗。例如，順治《潮州府志》說： 端陽，插艾蒲于門，艾形虎，又設角黍，采百草為湯以浴……其競渡如 舊俗。 各縣《縣志}記載大抵相同。 端午賽龍舟、吃粽子、插艾花、浴藥湯的這些風俗在唐宋時已經習見。 賽龍舟，在古老的歲月里，應該是龍神或者水神崇拜的一種儀式。到唐宋，這項活動就具有很濃烈的節日娛樂的色彩。中唐張建封有《競渡歌》： 五月五日天晴明，楊花繞江啼曉鶯。使君未出郡齋外，江上早聞齊和聲。使君出時皆有準，馬前已被紅旗引。兩岸羅衣破暈香，銀釵照日如霜刀。鼓聲三下紅旗開，兩龍躍出浮水來。棹影斡波飛萬劍，鼓聲劈浪鳴千雷。鼓聲漸急標將近，兩龍望標目如瞬。坡上人呼霹靂驚，竿頭彩掛虹霓暈。前船搶水已得標，后船失勢空揮橈。瘡眉血首爭不定，輸岸一朋心似燒。只將輸贏分賞罰，兩岸十舟五來往。須臾戲罷各東西，競脫文身請書上?！?《全唐詩》第五函第一冊) 這首詩形象生動地描繪了當時龍舟競渡的場面：江上兩舟爭奪錦標，棹影翻飛，鼓聲鳴雷；兩岸觀者如云，傾心投入，呼喊助威；地方官員也到江邊觀看競賽，與民同樂。《增補武林舊事》卷三記述了南宋時西湖的龍舟競渡，與《競渡歌》的描寫幾乎毫無二致：端午那一天，有六條龍舟參加競賽。湖心立了一根標桿，掛著彩緞、銀碗、鈔票，奪得錦標者優勝。這一天，盛況空前，“畫舫齊開，游人如蟻”，杭州府的長官都親自到西湖邊的一清堂節制秩序。 潮汕舊志記載，端午節“好事者競斗龍舟，具銀牌，插彩旗，江心懸之，聽龍舟競取，曰奪錦標” (乾隆《澄?？h志》)，而“官府士夫各設酒饌往觀”(乾隆《揭陽縣志》)。可見，明清時期本地端午節日盛況，與上面描述的唐宋情景，基本相同。潮汕地區的賽龍舟，也有些本地特點。一是賽龍的時間頗長。光緒《潮陽縣志》就說，自五月“朔日，村村金鼓喧闐，謂之轉龍船鼓?！源?，江滸競渡幾一月”。二是有一定的祭祀儀式和某些禁忌。平時，龍舟收藏在鄉村的社廟里，舟上的龍頭被卸下供在神案上，尊稱“龍頭爺”，到農歷五月，龍舟下水前，要先焚香禱告；五月底，將龍舟“請”進社廟，要具牲祭拜，如果那一年奪標優勝，祭品會特別豐厚。這些特點，或許是百越遺俗。 插艾花、浴藥湯的這些風俗，起源于厭辟巫術。五月夏至，氣候溫濕，毒蟲出沒，瘟病流行，都容易對人類造成危害，所以，古人把五月初五視為惡月惡日，要施行巫術以驅除毒病。其巫術行為，在使用咒語、巫舞、符圖的同時，也配合使用澤蘭、艾草、菖蒲、雄黃一類藥物。這類藥物具有芳香解毒的功能，到后來，在端午節用這類中草藥驅毒避瘟，蔚為風習。插艾的習俗，早載于《荊楚歲時記》，說五月五，“采艾以為人，懸門戶上以禳毒氣”。上引順治《潮州府志》“插艾蒲于門”，與古俗相同。澄海、南澳、普寧等縣志又有端午節婦女“以艾葉榴花簪發，童稚用彩綢縫小荷包，裹雄黃粉并道符佩身上，謂可辟邪”，也與插艾于門異曲同工。浴藥湯的風俗，在文獻記載中出現的時間更早。漢代《大戴禮記》說：“五月五日，蓄蘭為沐浴。”在潮汕，這種習俗一直存在，“采百草為湯以浴”，比起單用澤蘭沐浴，顯然減少了驅病避瘟的巫術色彩，而增加了衛生保健的作用。 潮汕人把五月節看成是除蟲驅病的“圣日”。除了插艾、沐浴之外，還有其他的一些服食的習俗。例如，在饒平一帶，端午節“各家于鳴鳴時取井花水，浸蒲艾，務是一日之飲，云引年之意也” (光緒《饒平縣志》)。澄海潮安一帶，五月節中午有吃真珠花萊(即白苞蒿)的習俗，據說可以除去腹中的毒質。有老人小孩的人家，還讓小孩吃使君子炒雞蛋，消疳去積，給老人做有明目作用的谷精于瘦肉湯。 清代，饒平縣五月節還有一種獨特的風俗。這一天，小學生們要給教師送禮物。禮物不拘多少，只用它表示對教師的敬意。這是一種好風俗，《饒平縣志》記錄了它：五月初五，“里學送師節，豐嗇隨宜”。可惜，這種風俗未能夠保留下來。