中原地區地處黃河中下游，是我國古代文明發祥地之一，至遲在50萬年前就有人類在這里生息和繁衍。七八千年前的裴李崗文化時期，這里就產生了農業、畜牧業和制陶等手工業；到了4000多年前的龍山文化中晚期，中原進入了石、銅器并用時代，產生了私有制和階級的萌芽，進而出現了我國歷史上第一個奴隸制國家——夏朝。以后，商代的首都西亳、和殷均在河南境內。在安陽殷墟發現的甲骨文，是世界上最早的文字，也是世界上最早的歷史文獻。到了春秋戰國時期，在政治和思想文化領域涌現出許多著名的政治家、哲學家。 秦王朝建立后，在今河南境內設置三川、南陽、潁川、河內、東郡、陳郡。以后的兩漢時期，河南地區的經濟和文化仍處于全國前列。東漢王朝建都洛陽，河南更成了全國政治、經濟、文化中心。東漢之后形成三國鼎立局面，河南是四戰之地。在三國以及兩晉、南北朝時代，戰亂連年，農業、手工業生產遭到嚴重破壞。直到7世紀初重建了統一的全國性政權——唐朝以后，中原才擺脫了長期戰亂的局面。
從唐朝建立到北宋滅亡，河南的經濟和文化達到鼎盛時期。隋朝末年，在洛陽建立了東都，又以洛陽為中心開鑿了溝通南北的大運河，一直通航到北宋時代，促進了南北經濟、文化交流。有唐一代，河南仍是一個人才薈萃之地。因為河南地位重要，經濟又比較發達，所以五代都在河南地區建都立國。但在后來一段時期中，長江以北戰爭不斷，中原人民深受其害。到趙匡胤重建起全國性的統一政權——北宋王朝后，中原人民才重新得過和平歲月。北宋建都開封，河南又一次成為全國的政治、經濟和文化中心。當時開封人口達100多萬，為全國第一大城市，商業貿易額占全國之半，各方面都極一時之盛，可說是中世紀河南歷史的黃金時代。南宋以后，是河南社會歷史發展的中衰時期。代宋而興的元朝實行的行省制度，被明、清兩朝沿襲下來，其河南的疆域大體上與今天的河南省相近。在此期間，河南經濟和文化都越來越落后于江南和北方其他一些省區。
　　進入近代以后，隨著我國逐步淪為半殖民地半封建社會，河南的社會矛盾也日益激化。19世紀五六十年代，大河南北遍地燃起了農民起義的烈火，匯成聲勢浩大的捻軍大起義，加上太平軍多次進出河南，形成了一次規模宏大的農民反封建高潮，河南成為黃淮流域農民起義的一個中心地區。起義失敗以后，在封建主義和帝國主義的聯合壓迫、剝削下，河南農業愈益衰退，社會經濟江河日下。當時，河南的文化思想界基本上仍然是程朱理學的天下。直到20世紀初，民族資本主義的新經濟才破土而出，但十分幼弱。此時，河南地區的民族矛盾和階級矛盾都迅速激化，各種形式的農民反帝反封建斗爭聯袂而起。同時，一些資產階級分子或向資產階級轉化的開明士紳，也登上了政治舞臺，先后在河南城鎮發動了抑制美貨運動、以收回焦作煤礦和反對帝國主義掠奪河南鐵路建筑權為中心的收回利權運動，并要求君主立憲。資產階級民主革命派則利用日趨高漲的革命形勢，積極開展資產階級民族民主革命的宣傳和組織工作。他們組建了資產階級革命政黨——同盟會河南分會，并聯絡各地的會黨和農民武裝，進行武裝起義的嘗試。在武昌起義勝利的鼓舞下，河南革命黨人迅即在省城開封策動新軍反正，又在外府縣組織武裝起義，但均未成功，河南成了極少數幾個未曾獲得“獨立”的省份之一。