敦煌位于河西走廊的最西端，地處甘肅、青海、新疆三?。▍^）的交匯處，東經92°13′~95°30′，北緯39°40′~41°40′。
敦煌位于古代中國通往西域、中亞和歐洲的交通要道——絲綢之路上，曾經擁有繁榮的商貿活動。以“敦煌石窟”、“敦煌壁畫”聞名天下，是世界遺產莫高窟和漢長城邊陲玉門關、陽關的所在地。沿著絲綢之路，中國的絲綢及先進技術不斷向西傳播到中亞、西亞甚至歐洲，而來自西域的物產亦傳播至中原地區。絲綢之路上，各國使臣、將士、商賈、僧侶絡繹不絕，而敦煌成為“咽喉鎖鑰”，據絲綢之路之要沖，成為中西方貿易的中心和中轉站。西域胡商與中原漢族商客在此云集，從事中原絲綢和瓷器、西域珍寶、北方駝馬與當地糧食的交易。與此同時，中原文化、佛教文化、西亞和中亞文化不斷傳播到敦煌，中西不同的文化在這里匯聚、碰撞、交融，使得敦煌成為“華戎所交，一大都會”，人文薈萃，文化粲然，這些繁榮的景象在莫高窟第296窟窟頂的壁畫上有著生動的記載。
夏、商、周時，敦煌屬古瓜州的范圍，有三苗的后裔，當時叫羌戎族的在此地游牧定居。在敦煌地區發現游牧民族留下的許多巖畫。