東鄉族之所以得名，是因為其居住在明朝的河州衛一代。明朝的和州衛管轄范圍包括如今的循化，貴德，臨潭。夏河等地。當時，此地分為東西南北四鄉。東鄉族則主要居住在當時的河州衛東鄉一帶 。在解放前東鄉族并不被承認是單一民族。被稱為東鄉回。解放后，根據民族政策正式以東鄉族為名。

1954年正式成立東鄉族自治縣。位置位于臨夏回族自治州東北部。除東鄉族外還有漢族，回族等各族人民居住。

他們有自己的語言，但并無本民族文字。語言之中有部分蒙古語及突厥語詞匯。他們與伊斯蘭教的關系相當密切。東鄉人自稱薩爾塔。據《蒙古秘史》記載，薩爾塔是指中亞一帶的穆斯林。據近年的研究。成吉思汗征服。中亞地區之后。大量中亞地區的各族人民被編入蒙古軍隊。有一部分人來到了現在的東鄉族聚居區。在與蒙古人共同生活的過程中。逐步融合為東鄉族。據記載，1226年成吉思汗伐西夏，曾經進攻河州衛地區。留下部分蒙古軍隊屯駐。并最終形成了東鄉族這一族群。在元朝時進入封建社會階段。當時此處有土司統治。明洪武三年。統治該地的土司歸附明朝。賜性何，任命其繼續統治該地區。洪武末年 ，明朝開始在此處推行里甲制度。河州地區轄31里。里下設甲，東鄉族劃分為九里、九十甲。有里長、甲首各一人。主管賦稅，文案，治安等事。康熙年間廢除這一制度。建立會社制度。后又改為鄉約制度。名義上三年一換。但實際上，地主豪強終身把持者大有人在。自1921年起，該地實行保甲制。十戶為一甲，十甲為一保。領袖仍由當地豪強擔任。（東鄉族群眾）