華人在海外最大，經濟上最成功的一個群體，就是東南亞華人。印尼兩億人口，約一千萬華人，馬來西亞兩千五百萬人，約六百萬華人;泰國六千五百萬人，約九百萬華人;新加坡三百萬多人，華人占90%;菲律賓9千萬人，華人大約一百萬，不過1%，但有華人血統的要占大約20%。
　　東南亞華人，給全世界印象最深的恐怕就是他們的經濟實力，比如，在馬來西亞，70％的中小企業被華人擁有，其中包括制造業、建筑業和服務業。我一個好朋友的家寰駝加腥砟ν諧凳諧〉囊話搿V泄母錕?8年開始，第一個5年到10年，事實上最大的投資者就是東南亞華人。
　　自從萬隆會議，周恩來取消了中國的雙重國籍政策，泰國，印尼，菲律賓等地的華人開始積極融入本國社會，特別是泰國和菲律賓，傳統意義上的華人已經很少，從姓名和語言上，中國人已經分辨不出誰是華人，不過，本地人對那個家族有華人血統，都一清二楚。人們都知道菲律賓阿羅約的丈夫是華裔，泰國的他信是華人，可能很少有人知道，泰國議會，三分之二的議員也是華裔。但這些華人，已經和中國的一些少數民族一樣，僅僅只是血統上是華人而已了。在東南亞，真正能以一個大族群的規模保持華人傳統的，只有馬來西亞，新加坡和印尼。
　　有人曾把這三地的華人分為兩種：傳統華人和海峽華人，前者一般說中文，談到中國很親切，甚至自稱中國人，以陳嘉庚為代表。后者一般說英文，看海峽時報(英文)，親西方，甚至以自己的華人面孔為恥，以李光耀為代表。南洋華人這半個世紀以來的心理變遷，某種程度上，就是這兩種華人的變遷史。
　　說到傳統華人和海峽華人的分別，不能不提到一個名詞：南洋大學。這所大學的興衰史，也就是南洋傳統華人的興衰史。了解這所大學歷史的每一個中國人，都會對這所大學，這所大學的創辦人，還有這所大學的精神肅然起敬。
　　南洋大學的創辦人叫陳六使，1950年任新加坡中華總商會會長及福建會館主席，他是陳嘉庚的族侄，1916年在福建小學還沒畢業就來到新加坡。1953年，陳六使捐助五百萬元，倡辦南洋大學。并以福建會館主席身份捐獻了五百二十三英畝在新加坡的云南園作為南洋大學的校園。此后，連瀛洲宣布獻捐廿五萬元。萬金油大王胡文虎以他本人及故弟胡文豹名義捐建雙連學生宿舍一座。馬來西亞的李光前贊助1953-1957五年總捐助十份之一(此數超 過一千萬元)，鼓勵社會人士參加獻捐運動。檳城林連登捐出五十萬元，建筑南洋大學圖書館(行政樓)。陸運濤獻捐南大理學院全部建筑費(約卅萬元) 。
　　此外，新加坡和馬來西亞的商界，學界，出租汽車司機，三輪車夫，小販，吧女和理發師，都先后參加樂捐，義駛，義踏，義賣，義演等活動，響應有錢出錢，有力出力的呼聲。他們的想法很簡單：他們自己沒有機會讀書，但都希望能進點微薄之力，讓自己的后代有機會進一所華人自己的大學，接受中國傳統文化的教育。在他們的心里，只有中國才是自己的國家