揚州是一座具有2490多年歷史的文化古城，自春秋吳王夫差筑城以后，古代揚州幾度盛衰，是我國古代水陸交通樞紐和鹽運中心，東南第一大都會、著名的風景旅游城市，素有“雄富冠天下”之稱。這里有春秋時代的邗溝（中國最古老運河段），漢代廣陵王墓，隋代煬帝陵，南北朝古剎大明寺，唐宋古城遺址，唐鑒真紀念堂，宋伊斯蘭教普哈丁墓，仙鶴寺，明清私家園林個園（以四季疊石聞名于世），何園（以中西合璧建筑風格享譽海內）等眾多名勝古跡，使古城揚州散發出無窮的魅力。1982年國務院公布揚州為國家首批歷史文化名城。
　　揚州還是馳名中外的旅游勝地，素來是人文薈萃之地，風物繁華之城，有眾多的名勝古跡和雅致園林。 揚州的瘦西湖歷史悠久，受歷代造園專家的青睞，在十里長的湖區兩岸，營造了兩堤花柳全依水，一路樓臺直到山的湖區圣境；觀音山上寺院遍布，有“江南第一靈山”之稱；“二十四橋明月夜，玉人何處教”，自古是賞月的佳絕處；揚州還有歷史悠久的古剎大明寺，有“城市山林”美譽的何園，四季假山著稱的個園，有隋煬帝、康熙、乾隆等皇帝留下的行宮遺址等等，美景數不勝數。
　　揚州歷史上是一個曲藝之鄉，著名的地方曲藝形式，如揚劇、揚州評話、揚州清曲等，至今為民眾所喜好。富有地方特色的揚州傳統工藝、漆器、玉雕、刺繡、絨花等，其歷史遠的可追溯到2000多年前的戰國時代，近的繁盛于清代。以藝術精湛、制作精美著稱，有的產品遠銷世界50多個國家和地區。
　　揚州是著名的歷史古城。揚州至今已有近2500年的建城史，屢經風云變幻，幾度興衰，幾度輝煌。漢代的興盛，唐代的繁盛，明清的鼎盛，使這座古城為祖國的繁榮作出了積極的貢獻。西漢為揚州歷史上的第一次發展高峰。隋煬帝開鑿大運河，確立了揚州的交通樞紐地位。盛唐時期的揚州雄富冠天下，時有揚一益二之稱。清代中期，揚州成為漕運樞紐和全國最大的鹽業經銷中心，成為全世界10個擁有50萬以上居民的大城市之一。多年的歷史積淀，使揚州5.09平方公里的老城區成為目前國內歷史風貌保存比較完好的古城之一，古跡、遺址、文物眾多，僅市區就有各類文保單位148個，其中國家級4個（個園、何園、普哈丁墓園、隋唐宋揚州城遺址）、省級16個。市區的文昌路，有唐宋元明清，從古看到今之稱。
　　揚州是人文薈萃的文化名城。揚州在其漫長的發展過程中，伴隨著經濟的幾度繁榮，積淀了厚重璀璨的揚州文化。文學創作、藝術建樹、學術研究、文物積累、工藝制作等，是揚州人的自豪，也是中華文化的重要窗口。一大批政治家、文學家、藝術家曾在揚州為官、游訪，留下了大量的名篇佳作。唐代的李白、杜甫、白居易、孟浩然、杜牧等曾先后在揚州生活?？登瑫r期，以鄭燮、金農、李方膺、羅聘等為代表的揚州八怪畫派在中國畫壇獨樹一幟。清代形成的揚州戲曲、評話、書院、雕版印刷、修志、藏書等頗為興盛，成為揚州文化的象征。今天的揚州，科教文化比較發達，已多次被評為全國科教興市先進城市。
　　特色文化
　　揚州文化和其他地域文化一樣，它不是博物館櫥柜里陳列的一件古董，它是山間夜行照亮前程的一支火把。在剛勁的山風中有時光華四射，有時暗淡微弱。許多火把被山風吹滅了，而揚州文化這支火把沒有熄滅，依舊光彩照人，走過2000多年的歷史隧道，走到現代，走到今天。
　　揚州文化的頌歌，聲音極為響亮的是清代汪中的《廣陵對》。他歷數2000年來揚州忠臣烈士的事跡，文學道藝的人才，孝子貞婦的行為，名人學者的著述，如數家珍，總體說是“異人間出，邦家之光”。他敘述在歷史的長河中，揚州在農業、鹽鐵業以及交通方面對國家貢獻之大，又述及在歷史轉折關頭揚州作出的犧牲之巨，是一座無愧于天下的歷史名城。汪中此論，時在乾隆五十二年，即康乾盛世即將閉幕之際，他和寫《紅樓夢》的曹雪芹不同，無法預見封建大廈行將崩塌，揚州即將衰弱。
　　今人贊頌揚州文化，當推宋振庭。他說：“揚州文化是綜合的中華民族文化，不管愛好什么的人，都可以找到他的所愛。”他列舉古跡、詩文、繪畫、宗教、祠墓、飲食、園林諸方面揚州作出的貢獻，他的中心意思是說：“揚州是喚起中華民族自豪感的好地方?！彼麑P州文化的優勢方面如數家珍，贊美備至。他也寫到明天的揚州，語焉不詳，因為上個世紀80年代，執筆者尚未能感受到經濟全球化浪潮的到來。
　　也有人批評揚州文化，如朱自清，朱先生說揚州人“小氣和虛氣”。小是眼光如豆，虛是虛張聲勢。康乾以后，鹽業衰落，揚州城市被邊緣化了，長期處于封閉狀態，是眼光如豆的根子；業已衰落但曾經闊過，則又是喜歡虛張聲勢的根源。朱自清對于家鄉愛之深，所以痛之切。他對揚州文化之衰，不是一針見血，而是兩針見血。還有一位易君左先生譏笑揚州人“懶惰、浪漫、頹廢的不景氣”，易先生最后打官司打輸了。
　　一座城市從它建立那天起，逐漸具有一種文化精神，在城市的發展過程中，這種文化精神逐漸變化，或者由保守愚昧走向昂揚開放，或者由奮發向上走向消極頹廢，不會一成不變。經2000多年升沉起落歷史命運的揚州，尤其如此。意識形態作用于經濟，但又為經濟基礎，即生產力狀況與生產方式所決定。我們土地上揮舞第一鍬開挖邗溝的先民和今日在電腦桌前用鍵盤指揮南水北調的人員，不會具有統一的價值觀念與思維方式。
　　揚州文化最為奮發、最具強勢的時代是在唐代?！敖执骨Р搅?，霞映兩重城”，還有“市橋燈火連霄漢，水郭帆檣近半?！?，揚州的物質文明是揚州人親手創造的，可以想見當日揚州人走在月明橋上必然高視闊步，一臉的豪邁氣象。揚州人寫的《春江花月夜》，眼睛里看到的是大江瀚海、明月星光、長飛鴻雁、潛躍魚龍，視通萬里的同時，思考的是人生宇宙。后代人從唐人的吟哦里，讀出了磅礴、恢宏、壯闊和大氣，讀出了唐代揚州人人與自然的諧和，讀出了智慧與靈性，揚州不僅是揚州人的揚州，也是天下人的揚州。書生到了揚州，反思于“肯學諸儒輩，書窗誤一生”，于是意氣風發，別有他圖；失意人到了揚州，高唱“沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春”，城市風貌使他看到光明、看到希望。當年揚州到處閃耀著希望的火苗，到處擂響著人生奮進的戰鼓。后人模仿唐詩，寫來寫去總是不像，秘密沒有別的，因為時代缺少大唐氣象，城市缺少唐代揚州的那種文化精神，一切模仿的努力只是徒然。
　　揚州文化，一言難盡。說它輝煌，說它沒落，說它昂揚向上，說它頹廢消沉，說它博大精深，說它江河日下，都有一定的依據，就看從什么角度介入，就看評介的是歷史的哪一個階段。文化是動態的，揚州文化之薪火也是不滅的。慶幸的是，近幾十年來，揚州文化的走向，是走向新生，走向振作，走向崛起，這是不爭的事實。