眾所周知，在我國西北部有一條歷經三千多年，從陸路途徑西亞進入歐洲的著名古道，因為是中國古代出口產品物資的必經之路，又主要出口的都是絲綢一類的商品，所以被稱為古絲綢之路。

絲綢之路是漢武帝時期的外交家張騫出使西域時，歷經十三年探索發現的，由長安出發，經西域諸國進入中東地區，又由中東輾轉直至歐洲各國。為古代中西方經濟、文化等多個領域做出了不可磨滅的貢獻。

殊不知，除了絲綢之路以外，在我國西南方還有一條足以與其比肩的對外經濟通道，那就是位于我國西南地區，連接川、藏、滇三省直至中亞、西亞地區的茶馬古道。

與絲綢之路一樣，茶馬古道也是我國古代對外的又一大通商要道，歷經數代人的探索和發掘才逐漸演變而成。無論在對外經濟貿易還是對內的民族融合方面，它的地位和貢獻都可以與絲綢之路不相上下，均可稱為數千年間中西方經濟文化交流的黃金走廊。

與絲綢之路不同的是，茶馬古道因為販運的路線大多在海拔三千多米以上的青藏高原地區，所以被后世人們稱之為亞洲的天堂走廊。雖然這條走廊很美，沿途都是雄偉壯麗的高山大川，但也正因為如此而兇險異常。

說起茶馬古道的由來，其實原本并不是為通商而特意修建的。起初它只是從昌都通往外界的一條小山路，是由人畜常年行走而自然產生的羊腸小道。

公元前七世紀，隨著青藏高原上的吐蕃勢力逐漸崛起，這條小路也作為對外通道被加以擴建。

唐朝初年，吐蕃為了南下對外擴張，將這條小道再次擴建，并在金沙江上架設了浮橋，打通了通往云南的通道，奠定了茶馬古道的原型。所以說，茶馬古道最初的形成是由于人畜自然行走和軍事所需。而真正讓這條從西藏地區通往外界的山路成為商路的，還是從文成公主下嫁吐蕃以后才開始的。

由于青藏高原氣候寒冷，牧民們自古都以高脂肪的牛羊肉、酥油和奶類為主食，但這樣的飲食習慣會造成過多的脂肪無法在體內分解，還會引起燥熱，所以一直嚴重危害著藏民們的健康，成為解不開的困擾。

直到唐朝的文成公主入藏和親，將中原文化帶入藏區后，藏民們發現，茶葉能夠很好的分解這些脂肪，又能防止燥熱，因此就逐漸養成了喝酥油茶的習慣，并一直保持到了今天。

可是以青藏高原的氣候環境并不能產茶，只能盛產良馬和牛羊，而中原各地盛產茶葉又正好缺少牛羊和良馬，所以，藏民與中原地區的漢民為了各取所需，互惠互利，就自發的雇傭馬幫在這條山路上販運茶葉和馬匹、牛羊進行貿易互市。

這種以馬換差的民間經濟往來經過一代代的傳承和發展，越發成熟，逐漸形成了一個個固定的集市，漢藏兩族的茶商馬畈也就在這些集市里買賣交易，而這條運送馬匹和茶葉的商路就被后人稱之為茶馬古道。

茶馬古道準確來說一共有兩條線路，分別是滇藏路和川藏路。

滇藏路是從云南洱海一帶產茶區出發，經過麗江、中甸、德欽、芒康等地進入西藏的昌都，再由昌都通往衛藏地區。

而川藏路是從四川的雅安一帶的產茶地出發，進入康定，在康定又分為南北兩條支線。北線是從康定向北經道孚、爐霍、甘孜、德格、抵達昌都（即今川藏公路的北線），再由昌都通往衛藏地區；南線則是從康定向南，經雅江、理塘、巴塘、芒康、左貢至昌都（即今川藏公路的南線），再由昌都通向衛藏地區。

除此之外，茶馬古道到達拉薩之后，還經過喜馬拉雅山口將茶葉運往印度的加爾各答，從加爾各答轉發到歐亞各地，使之成為連接中國與西亞、歐洲各國經濟的橋梁。

茶馬古道雖然成型于唐朝，但隨著唐朝的敗落，這里也曾中斷了數百年時間。在宋朝時，因為軍力較弱，西南地區關隘盡失，使得中原人與藏區牧民間無法通過原來的路線進行交易。

因此只能將原本在這條商路上形成的主要交易市場就轉到了西南地區，這也就形成了后來出現在西南地區的茶馬古道分支。

直到元朝平定西南后，此前的商路才得以恢復。而且因為元軍本身就對馬匹的需求量很大，所以元朝政府不但恢復了此前的通道而且還加強了對這條道路的建設，在茶馬古道上大力開設驛站，方便了來往客商，使這條商路更加健全，同時也為明清時期茶馬古道走向繁榮奠定了基礎。

到了明朝建國后，為了發展西南地區經濟，明朝又在元朝曾經奠定的基礎上繼續加強了茶馬古道的建設。尤其在實行海禁之后，明朝更對這條西南地區唯一的對外通道加以重視，將其主線及各處支線相連接、擴建，使之像一張巨大的網，把川、藏、滇緊密的連在一起，成為一條能與位于北方的絲綢之路齊名的對外陸路通商要道。

走向繁榮后的茶馬古道，茶商和馬販大增，原本人煙稀少并非常分散的青藏高原也因為有了這條商路，沿途形成了很多村鎮以及商貿中心。

在數百年后的抗戰時期，這里已然發展成中國接受外來援助物資的重要補給線，其中的交通樞紐昌都甚至成為藏東地區的商貿中心，直到1950年以后才被重慶等內地城市取代。

一千多年來，茶馬古道不但承載了川、藏、滇地區的經濟命脈，還促進了華夏文明與東南亞、西亞文化的緊密融合，無愧為與絲綢之路同樣重要的千年古道。