皮影戲，是一種用燈光照射獸皮或紙板做成的人物剪影以表演故事的民間戲劇。表演時，一般由三到五個藝人在白色幕布后面，一邊操縱戲曲人物，一邊用當地流行的曲調唱述故事，同時配以打擊樂器和弦樂。
中國皮影戲有著悠久的歷史。兩千多年前，漢武帝愛妃李夫人染疾故去，武帝思念心切，神情恍惚，終日不理朝政。術士李少翁一日出門，路遇孩童手拿布娃娃玩耍，影子倒映于地，栩栩如生。李少翁心中一動，用棉帛裁成李夫人影像，涂上色彩，并在手腳處裝上木桿。入夜圍方帷，張燈燭，恭請武帝端坐帳中觀看。武帝看罷龍顏大悅。這個載入《漢書》的愛情故事，被認為是皮影戲最早的淵源。
表演皮影戲要先制作皮影。其制作過程是：先將羊皮、驢皮或其他獸皮的毛、血去凈，經藥物處理，使皮革變薄，呈半透明狀，涂上桐油，然后把皮革鏤刻成所需的人物形象。皮人的頭、四肢、軀干等各自獨立，而又用線連成一體，分別以連杠由演員操縱，令其活動。
皮人涂有各種顏色，表達人物的善惡美丑。繪畫也有一定的講究，女性發飾及衣飾多以鳳、花、草、云等紋樣為圖案，男性則多用龍、虎、水、云等紋樣。人物造型與戲劇人物一樣，生、旦、凈、丑角色齊全，制成的皮影高的達55厘米，低的僅有10厘米左右。
皮影戲表演時，由三五個藝人在白色幕布后面，一邊操縱戲曲人物，一邊用當地流行的曲調唱述故事，同時配以打擊樂和弦樂。表演民間神話、武打、古代故事時，人物可以騰云駕霧，做出各種高難動作。這是其他戲劇難以做到的，因此深受觀眾喜愛。皮影戲在宋代已極為盛行，到明代，北京一帶的皮影戲班竟達到四五十家。
皮影戲是一門結合了戲劇、音樂等多種藝術表現手段的表演形式，它有著悠久歷史，也是最早傳入西方的中國傳統藝術之一。
公元13世紀，當時的蒙古軍營中也演皮影戲，后來皮影戲被隨軍帶到波斯、土耳其等國。之后，又在東南亞各國流傳開來。中國皮影戲18世紀中葉傳到歐洲。1767年，法國傳教士把它帶回法國，并在巴黎、馬賽演出，被稱為“中國燈影”，曾轟動一時。后經法國人改造，成為“法蘭西燈影”。中國皮影戲對豐富世界藝壇作出了獨特的貢獻。（選自《中學生閱讀》初中版