馬來西亞屬于多民族國家，總人口2800萬，馬來人、華人、印度人這三大民族構成了馬來西亞人的主體。其中，馬來人并非馬來西亞人的簡稱，而是馬來西亞的一個主要民族，又稱巫族，信奉伊斯蘭教。華人約六百多萬，是僅次于馬來人的第二大族群。二戰結束時，馬來亞殖民地（馬來西亞舊稱）500萬總人口中，馬來人占50%，華人占38%，印度人占11%（該統計數字不含新加坡）。因華人普遍比較富裕、平均受教育程度高，但是因為人口出生率低，2010年華人在總人口中已經降到24.6%。

和東南亞其他國家類似，在馬來西亞，不到總人口25%的華人占據著經濟金字塔的頂端。在馬國十大富豪排行榜上，華人占八席。長期以來華人普遍比其他的民族富裕的情況，無形中造成了民族間的矛盾。馬來西亞政府曾推行明顯具有歧視性的政策，如曾規定每家公司都至少要雇用30%的土著。在教育上，大學要保留一定的份額給土著。對中文教育采取打壓態度，規定不以馬來語為主要教學語言的中學都領不到政府的津貼。

另外，作為華商在大馬做生意要面對一些問題，比如“公司上市的時候30%的股權要賣給馬來人，我自己占35%，所以只剩下35%可以賣出去，這就造成很多馬來華裔家族企業的發展會受到這種不公平的阻礙”；馬來人在貸款買房的時候會有優惠，華人拿不到另外的5%優惠。

馬來西亞華人在夾縫中求生存，沒有被同化掉，也沒有丟掉華語，在堅持自己文化根的同時又能相對較好的理順與主體民族的關系，他們重商輕政同時又抱團維權，頑強的開創了一片天地。