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這條東南亞最大的河流，發源于中國境內的西藏高原，上游為奔騰的山溪，南流貫穿中南半島，注入南中國海。湄公河全長約4200公里，沿途的形態有顯著的變化。河水從海拔5000米的西藏唐古拉山脈發源地，穿越崎嶇的峽谷向南流過中國國境。這是一條典型的山溪，在中國境內的河段名為瀾滄江。
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湄公河的中游河段始于中、泰兩國邊境，一直流入束埔寨北部，有些地方依然逶迤曲折地穿過群山之間，變幻莫測。河水一路朝東南面進發，不時穿越狹窄的溪谷，或流經起伏的平原，河道時寬時窄。由于這一帶有很多湍流，河道僅局部通航。

湄公河進入柬埔寨后，才呈現低地河流的形態。
??河水夾帶大量泥沙懶洋洋地流動，廣闊的河道遍布沙洲，水上交通擁擠。這條河在金邊分為兩支，流入越南后再分為多條細流，貫穿廣大的沼澤三角洲，與海水匯流。

河水一部分來自山區的融雪，大部分來自滂沱的季風雨。由于在潮濕的夏季與干旱的冬季之間，雨量分布極不平均，湄公河的流量變化極大，早春時的涓涓細流，到了夏末就變成澎湃的洪流。
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可幸的是湄公河的洪水有一個：天然節流器予以調節。在金邊，有一條支流與柬埔寨的大湖相連，大湖又名洞里湖。每年在洪汛期間，湄公河部分溢流向北注入大湖；在干旱季節，大湖湖水則倒灌入湄公河。不過，在人造滯洪盆地建成以前，湄公河仍然是一條桀驁不馴的巨流，河水隨著季節的嬗遞而大幅漲落。