大洋洲位于太平洋西南部赤道南北廣大海域，西北與亞洲為鄰,東北及東部與美洲大陸相對,南部與南極洲相望，西部瀕臨印度洋。由分布在南太平洋的澳大利亞島嶼大陸、新西蘭、新幾內亞島、塔斯馬尼亞島和密克羅尼西亞、美拉尼西亞及波利尼西亞 3大群島組成。陸地總面積約 897.1萬平方公里。人口2400萬(1982)。主要是澳大利亞人、新西蘭人、巴布亞人、美拉尼西亞人、波利尼西亞人和密克羅尼西亞人。較通用語言為英語,一些法屬島嶼也用法語。土著居民仍使用本民族的語言。大多數居民信奉基督教。
　　早期史 　大洋洲土著居民的祖先最早來自東南亞。16世紀，歐洲人發現大洋洲時，土著居民尚處于新石器時代，其歷史已有數千年。無文字可考的美拉尼西亞史前史，則可上溯至 2萬年前。澳大利亞曼戈湖地區的考古發掘表明，人類在大洋洲的生活史上溯至 4萬年以前。1512年,葡萄牙人航經新幾內亞島北部海岸。1519年,葡萄牙人F.de麥哲倫作為西班牙海員率遠征船隊繞南美洲西行，探尋通往印度的航路，途經土阿莫土群島、馬克薩斯群島和關島等地，開辟了西班牙至菲律賓的通商航線。1526年，葡萄牙人H.de梅內塞斯在由馬來半島至香料群島（即馬魯古群島）的航程中遇風，抵新幾內亞島西部海岸，見土著居民發多卷曲，遂以巴布亞（馬來語意為卷發的人）稱之。1542年，西班牙人自墨西哥遠航菲律賓途中駛抵帛琉群島。1545年,西班牙人沿新幾內亞島北岸航行,以當地居民與非洲幾內亞人相似,乃命名為新幾內亞。1567年，西班牙人A.de門達尼亞·德·內拉由秘魯率船隊出發，尋找傳說中的南方大陸，到達所羅門群島。約30年后，門達尼亞·德·內拉再度遠航太平洋,發現托克勞群島、圣克魯斯群島等地。17世紀初,葡萄牙人P.費爾南德斯·德·基羅斯和西班牙人L.V.de托雷斯，先后發現科克群島、新赫布里底群島和新幾內亞島與澳大利亞大陸間的托雷斯海峽。1642年荷蘭人A.J.塔斯曼自巴達維亞（今雅加達）啟航，途中發現塔斯馬尼亞島、新西蘭南島以及湯加群島、斐濟群島中的一些島嶼。1699年，英國人W.丹皮爾遠航太平洋，發現新幾內亞島附近一大島，名之為新不列顛島。1722年，荷蘭人發現復活節島、薩摩亞群島。1768年，法國人L.A.de布干維爾發現所羅門群島中的布干維爾島（今屬巴布亞新幾內亞）。1768～1779年,英國人J.庫克先后3次遠航太平洋，除到達澳大利亞、新西蘭等地外，發現新喀里多尼亞島、夏威夷群島。
　　殖民史 　17世紀西班牙占領馬里亞納群島。18世紀末～19世紀末，大洋洲的島嶼先后淪為殖民地。1788年，英國在澳大利亞建立殖民統治。此后,歐洲人即在大洋洲搜求檀香木、珍珠及其他貴重物品。1828年，荷蘭占領新幾內亞島西半部。1831年,英國占有皮特凱恩島。1840年,新西蘭淪為英國殖民地。與此同時,法國對后來稱為法屬波利尼西亞的一些島嶼宣布進行保護。1853年，法國占有新喀里多尼亞島。1872年，美國在薩摩亞群島的帕果帕果設海軍加煤站。1874年,英國控制了斐濟,1877年,英國在斐濟設立西太平洋高級專員公署,維護英在太平洋的利益。同時，英國宣布托克勞群島、紐埃島、科克群島歸英國保護。1884年，英國宣布新幾內亞島東南部（后稱巴布亞）為英保護地，稱英屬新幾內亞。同年，德國宣布占有新幾內亞島的東北部。1885年，荷蘭劃定新幾內亞島西半部與東半部的邊界線。同年，德國占領馬紹爾群島。1886年,英占領吉爾伯特群島,德國攫取所羅門群島北部島嶼。1887年，皮特凱恩島正式成為英國保護地。法國宣布瓦利斯群島為其保護地。1888年，法將該保護地的范圍擴及富圖納群島。同年，德國吞并瑙魯。1892年，英國將吉爾伯特和埃利斯群島的大部分劃為保護地。1893年，所羅門群島的南部島嶼成為英國保護地。1898年，美國占領西班牙在密克羅尼西亞的領地，取得關島，吞并夏威夷。1899年,美國占據東薩摩亞,德國擁有西薩摩亞。同時，西班牙將加羅林群島、馬里亞納群島賣與德國。1900年，英國將大洋島劃為保護地并宣布“保護”湯加。1906年，英、法兩國撤銷了1887年在新赫布里底群島設立的聯合海軍委員會，宣布對該群島實行共管。第一次世界大戰后大洋洲殖民統治的格局隨之改觀。國際聯盟決定，德國在美拉尼西亞的領地讓與澳大利亞，西薩摩亞由新西蘭接管。德國在密克羅尼西亞的殖民地則為日本占有。第二次世界大戰期間，日本先后占領了新幾內亞的統一部分和所羅門群島的大部。戰后，西方列強在大洋洲劃定的勢力范圍再次發生變化。密克羅尼西亞由美國占領。