佛山原名季華鄉，“肇跡于晉，得名于唐”，歷史悠久，文化底蘊深厚，是國家歷史文化名城。據考證，佛山的人類歷史起源于現禪城區瀾石街道區域，距今約4500-5500年前，百越先民沿西江、北江而來在這里繁衍生息，以漁耕和制陶開創原始文明。唐貞觀二年（公元628年），因在城內塔坡崗上挖掘出三尊佛像，認為此地是佛家之地，遂立石榜改季華鄉為“佛山”，又稱“禪城”。

唐宋年間，佛山的手工業、商業和文化已十分繁榮。明清時，更是發展成商賈云集、工商業發達的嶺南重鎮，與湖北的漢口鎮、江西的景德鎮、河南的朱仙鎮并稱全國“四大名鎮”，與北京、漢口、蘇州并稱天下“四大聚”，陶瓷、紡織、鑄造、醫藥四大行業鼎盛南國。清末，佛山得風氣之先，成為我國近代民族工業的發源地之一，先后誕生了中國第一家新式繅絲廠和第一家火柴廠，并建立了“南洋兄弟煙草公司竹嘴廠”。

悠久的歷史，孕育了獨具魅力的嶺南傳統文化。佛山素有陶藝之鄉、粵劇之鄉、武術之鄉、廣紗中心、嶺南成藥之鄉、南方鑄造中心、民間藝術之鄉等美譽。

佛山是“南國陶都”，制陶藝術源遠流長，有700多年歷史，自古有“石灣瓦，甲天下”的美譽。建于明代正德年間的南風古灶，是世界現存最古老的柴燒龍窯，薪火相傳至今400多年，被譽為“陶瓷活化石”。2005年，佛山榮獲“中國陶瓷名都”稱號。

佛山是“南國紅豆”粵劇的發源地。誕生了粵劇藝人的代稱——“紅船子弟”和粵劇最早的戲行組織——瓊花會館。民間自發組織的粵劇演唱“私伙局”是佛山文化的一大特色，至今長盛不衰。每年一度舉辦的瓊花粵劇藝術節，使佛山呈現“紅船泊晚沙，萬人看瓊花”的盛況。

佛山是“嶺南成藥之鄉”。古方正藥的歷史有400余年，其產品種類齊全，大約分為膏、丹、丸、散、茶、油、酒等七大類，是工匠、居家、旅行必備的中成藥，涌現出了“黃祥華”如意油、“馮了性”藥酒、“源吉林”甘和茶等一批老字號名藥。

佛山的鑄造業始于2000多年前。宋代時佛山所鑄鼎、鍋、鐘、塔等聞名全國。到明代佛山的鑄造技術已達相當高的水平，成為南中國冶煉中心。鴉片戰爭期間，佛山所鑄大炮為抗擊外來入侵發揮了重要作用。

佛山是珠江三角洲民間藝術的搖籃，孕育并保留了秋色、醒獅、舞龍、龍舟說唱、龍舟競渡等大量體現嶺南文化精髓的民間藝術及民俗事象；秋色、剪紙、木刻年畫、陶塑、灰塑、磚雕等手工傳統技藝精湛，獨樹一幟。2005年底，佛山參與申報的獅舞、粵劇、龍舟說唱、佛山木版年畫、廣東剪紙、石灣陶塑技藝等６個項目，進入首批國家非物質文化遺產名錄推薦名單。

佛山自古人文薈萃，才俊輩出。唐宋以來廣東出過九個狀元，佛山占其五。明清時為“氣標兩廣的人文之邦”。近代以來，孕育了維新運動領袖康有為，政治活動家張蔭桓、戴鴻慈、譚平山、何香凝、羅登賢、鄧培，民族實業家陳啟沅、簡照南、簡玉階，科學家詹天佑、鄒伯奇，文學家吳趼人，粵劇名伶薛覺先、馬師曾，武術名家梁贊、黃飛鴻、李小龍，名醫李廣海，能工巧匠黃炳、陳渭巖、劉傳，第一位華人牧師梁發等杰出人物。