佛教傳入東南亞，最早的地區應在今日下緬甸之卑謬或泰國中部之佛統。古代東南亞佛教，小乘和大乘彼此興廢交替，以南傳上座部勢力較大。西元七世紀末，下緬甸、泰國中部信仰上座部；爪哇、蘇門答臘則在婆羅門教支配下。十二世紀，錫蘭大力改革佛教，統歸為大寺之上座部佛教。此后二百年，緬甸、泰國、高棉、寮國均弘揚以錫蘭為傳承之上座部佛教。唯有越南自古受中國文化薰陶，受傳大乘佛教。至于馬來西亞、爪哇、蘇門答臘則始終婆羅門教、大乘、小乘佛教并行，迄十三世紀，阿拉伯回教文化傳入后，傳統宗教亦隨之覆滅。素可泰王朝初期的佛教兼揚上座部與大乘，第五代的立泰王精通內外典，著作《三界論》，詳細論述佛教的宇宙觀與人生觀，又領導鑄造佛像，就是現今供奉在彭世洛府大舍利寺的清那叻銅佛，與曼谷善見寺的大銅佛。十四世紀中葉，大城王朝取代素可泰王朝，曾興建佛陀最勝寺、巴考寺；怛萊洛迦王更將舊王宮改為佛寺，命名為最勝遍知寺；拉瑪鐵波底二世更敕造十六公尺高的大佛；頌曇王少年時曾出家，法名凈法，曾下令在　1767年，皇室傾軋，內亂頻仍，緬甸乘機入侵，后由漢人鄭信光復，建立吞武里王朝，但只維持了十五年就發生叛亂，鄭信的部將昭披耶查克里，乘機殺害鄭信，開創曼谷王朝。昭披耶查克里就是現今泰國王室之祖拉瑪一世（1782年―1809年在位）。拉馬一世曾校訂三藏，改革僧團；拉瑪三世（1824年一1851年在位）諭令翻譯三藏及特別論典為泰文；他的弟弟是四世1851至一1868年在位），曾出家二十七年，法號金剛智，提倡嚴格持戒，創立法宗派，原有的眾多僧侶就稱為大宗派，泰國僧團自此分成兩派，流傳至今；五世朱拉隆功王（1868年一1910年在位）以泰文刊行巴利語圣典，創建大舍利寺學院為高級巴利文研究中心，皇冕學院為高級佛學研究中心，并發行《法眼雜志》迄今，是泰國佛教流通最久的刊物；拉瑪六世（1910年―1925年在位）著有《佛陀覺悟什么》、《東方猶太》等書；拉瑪七世（1925年―1934年在位）改編巴利三藏，成為泰國現行最完備、最新編的巴利三藏；拉瑪八世（1934年一1946年在位）時，佛教僧伽組織曾仿照國會形式，僧王為最高領袖，下設僧伽部長、僧伽議會、僧伽法庭。拉瑪四世到六世期間所修建的佛統大塔，高約120余公尺，周圍240公尺，為泰國最大的佛塔。佛教是泰國代代相承的傳統宗教，也是泰國人的生活重心。在四千七百萬人口中，佛教徒占了百分之九十五。泰國95%以上的人信奉佛教，據說全國有3萬多所寺廟；而“天使之城”的首都曼谷便有“佛廟之都”之稱。由于泰國歷代國王都護持佛教，所以佛教成為泰國國教，僧侶備受敬重，在社會各階層有很大的發言權。甚至王室儀式、國民教育及生活種種，都以佛教作為規范，而且規定男子結婚前，必須要出家，一般為一周至一個月，每天清晨出外托缽、過午不食。大部分青年僧侶是學生，泰國約有九千所教授巴利文和佛學的佛學院，另有兩所佛教大學，只教授佛學，長老比丘指導靜坐及修行，或致力于布教、教會行政和心理咨詢。在泰國，寺廟是主要的社會教育和慈善機構，所以它有很多的社會功能，如供奉僧侶、信徒朝拜、擺設歷史文物、接待外賓和游客，甚至還收受社會上無法生活的鰥寡孤獨等窮人養老等。