東帝汶位于東南亞努沙登加拉群島最東端，包括帝汶島東部和西部北海岸的歐庫西地區以及附近的阿陶羅島等，西部與印尼西帝汶相接。東帝汶經濟落后，人民生活貧困。一些地區的居民基本上處于自然經濟狀態，以農業為主。

1520年，葡萄牙殖民者首次登陸帝汶島，以開展紫檀木貿易為名滯留在那里，逐漸建立起殖民統治。1613年荷蘭勢力侵入，并排擠葡萄牙勢力至東部地區。1859年葡萄牙、荷蘭簽訂條約，重新瓜分帝汶島。帝汶島東部及歐庫西歸葡萄牙，西部并入荷屬東印度（今印尼）。1942年日本占領東帝汶。戰后葡萄牙恢復對東帝汶的殖民統治，1951年名義上改為葡萄牙“海外省”。1960年，第15屆聯大通過了第1542號決議，宣布東帝汶島及附屬地為葡萄牙管理的領土。

1975年，東帝汶獨立革命陣線宣布東帝汶獨立，成立東帝汶民主共和國，而帝汶民主聯盟等四個政黨則宣布東帝汶與印尼合并。同年12月印尼派兵占領東帝汶。1976年7月，當時的印尼總統蘇哈托宣布東帝汶歸并印尼，成為印尼的第27個省。

1975年12月，聯合國大會就印尼出兵東帝汶通過決議，要求印尼撤軍，呼吁各國尊重東帝汶的領土完整和人民的不可剝奪的自決權利。此后，聯大每年均審議東帝汶問題。1982年聯大以50票贊成、50票棄權、46票反對，通過了支持東帝汶人民自決的決議。

1999年2月4日，印尼政府表示允許東帝汶廣泛自治。5月5日，印尼和葡萄牙在聯合國簽署了關于東帝汶問題的三個協議：東帝汶實行特別自治的憲政框架，東帝汶人民對自治方案進行直接投票的安全安排和操作程序。8月30日，東帝汶在聯合國主持下舉行了全民公決，78．5％的東帝汶居民贊成獨立，拒絕特別自治。隨后，東帝汶派別之間的沖突不斷，局勢失去控制。9月27日，多國維和部隊全面接管了東帝汶的治安事務。10月20日，印尼人民協商會議批準東帝汶要求獨立的公決結果。10月30日，最后一批印尼軍警離開帝力，標志著印尼正式結束對東帝汶的23年統治。