中國人到外國僑居，傳說開始于周秦時代，但有史可查的是漢朝。公元前124年，漢武帝建立了中西交通，在很長的一個時期內，每年都有使者和人民的來往，多則幾百人，少則百多人。中國自漢朝已開辟與東南亞和印度、斯里蘭卡的海上交通。由于開展海外貿易，中國商人、水手開始向東南亞進發，其中一部分人定居下來，成為了第一代海外移民。唐朝時期，中國人移居國外逐漸增多，許多外國人稱海外華人為“唐人”，華僑回國也稱回“唐山”。到了公元10世紀以后的宋、元時代，尤其是福建、廣東，許多人紛紛前往海外謀生。 中國人大量移居東南亞始于明朝。鄭和下西洋開始了中國歷史上第一次海上遠征，鄭和率領200艘船艦組成的船隊浩浩蕩蕩的在南洋各地訪問。從1405年―1433年的28年間，鄭和7次下西洋，率船隊遠航30多個國家，最遠到達非洲東岸及紅海沿岸港口。在西方殖民者入侵東南亞之前，從中國移居到東南亞的華人主要是在通商貿易的需要上移民海外。至16世紀，特別是17世紀西方國家相繼侵入東南亞各地以后，隨著東南亞各國逐步淪為殖民地，中國人主要作為勞動力而移居東南亞，跟隨已定居海外的親友赴東南亞學習做生意或從事勞工。在十九世紀，是歐洲殖民主義在發展到最高峰的時候，也是世界大移民潮的開始。當時有很多歐美的殖民者缺乏資金聘請勞工，同時在康雍乾年間的福建與廣東卻是個相對和平的時期，民間一般都富有。惟嘉慶以后，大清的可耕地開始嚴重不足、官吏日益腐敗、官民染上鴉片癮等，此時民間有了過剩的勞工，同時歐美各國開始強盛，因此滿清被迫同意讓平民遠赴海外當歐美殖民地的勞工。清末鴉片戰爭以后，民間發生饑荒的次數增加，貧窮程度已難以形容，到處有窮人和乞丐，上百萬的廣東和福建人為了改善生活，都興起赴外當勞工的意向。很多福建人選擇在東南亞與他們在明朝時期已定居海外的前輩學習和工作，廣東人也有不少。廣東省的臺山有最多人移居海外。在廣東珠江三角洲土客沖突時期，有些人被賣到秘魯、巴拿馬、墨西哥、古巴一帶。 海外華人主要生活于當地為相對多數民族的新加坡及在當地為相對少數民族的馬來西亞、泰國、菲律賓、印度尼西亞與越南。這些地區的海外華人主要是在十六到十九世紀福建省與廣東省，以及后來的海南省。而從十世紀到十五世紀的移民主要是前往馬六甲與東南亞。20世紀下半葉以來，海外華僑華人地域分布也在發生著變化，其顯著特征是由集中漸趨分散，即由高度集中于亞洲，尤其是東南亞，向亞洲以外地區 ，尤其是歐、美、澳地區逐漸分散。