南沙群島自古以來就是中國的固有領土，中國對南沙群島及其附近海域擁有無可爭辯的主權。從60年代開始，特別是70年代迄今，南沙群島露出水面的島礁以及海域被周邊國家侵占和分割，資源遭到大量掠奪。這些國家包括越南、菲律賓、馬來西亞和文萊，印度尼西亞則霸占部分海域。加上中國大陸和臺灣，形成六國七方的對峙和角逐局面。 越南目前控制南沙群島的南子島、奈羅礁、大現礁、敦謙沙洲、舶藍礁、安達礁、鴻庥島、景宏島、鬼喊礁、瓊礁、染青沙洲、畢生礁、六門礁、南華礁、無乜礁、柏礁、安波沙洲 、蓬勃堡礁、東礁、中礁、西礁、南威島、日積礁、廣雅灘、人駿灘、李淮灘、西衛灘、萬安灘。 馬來西亞占據南海礁、光星仔礁、彈丸礁。 菲律賓目前實際控制北子島、中業島、西月島、南鑰島、楊信沙洲、雙黃沙洲、費信島、馬歡島、司令礁。 文萊主張擁有南沙群島中南通礁的主權，但未駐軍。 由于歷史和現實的原因，目前南沙問題十分復雜，而南沙群島的問題根本和實質是中國和東南亞國家關系問題，南沙群島的復雜性表現在以下幾個方面。 東盟因素：東南亞各國建立了統一的東盟，用一個聲音在國際舞臺上說話。近年來，東盟明顯地加大了對中國的戒備和防范。東盟加強了區域內的軍事、政治、經濟合作，尤其在有爭議的地區加強軍事存在的行動日益強化。同時東盟各國開始重新加強了同西方尤其是美國的軍事合作，同美國舉行了多次大規模的軍事聯合演習。東盟還力圖使得南海問題國際化，1994年東盟公開宣布“今后東盟成員對外將以集體名義而不以雙邊名義接受談判”。同年底，又強調“美軍在亞洲的存在是必要的”，充分表明了東盟在南沙群島問題上行動趨向一致，并使南沙問題國際化。 臺灣因素：由于臺灣距離南沙群島比較近，很多島嶼是有臺灣代表中國占領的。但是，臺灣為了爭取和擴展“生存空間”，把東盟當作實現其生存空間的重點。除了在經濟上加強與東盟的聯系和合作外，還在南沙問題上大做文章，企圖與東南亞國家聯手，達到利用東盟控制中國的目的。所以，臺灣既不增加在南沙的軍事力量，還取消了派軍艦去南沙巡邏的計劃。同時，臺灣還企圖與東盟國家建立安全合作關系，希望把臺灣納入東南亞多邊安全合作框架 ，以達到以多邊國際安全合作來保障臺在東南亞的政治和經濟利益。而東盟卻把臺灣作為牽制中國在南沙問題的主權要求和抵制中國逐漸強大的一張牌，并利用大陸與臺灣的矛盾在南沙問題上大做文章，從中漁利。 美日因素：由于南沙地區豐富的資源和重要的戰略地位，出于對中國崛起的遏制和牽制的需要，以及繼續保持在亞太地區的影響和稱霸，美國積極插手南海問題。同時，日本為求在亞洲占領導地位，大力發展同東盟的關系，力圖以東盟為突破口，把投資和外交重心向亞太地區作戰略轉移。所以，美日都利用東盟來牽制和制約中國，而南海問題就成為美日插手的最好突破口和切入點。而東盟也正好實行“以大制大”的大國平衡政策，必然在安全和南海問題上打“美國牌”和“日本牌”。 際法因素：由于國際法的內在的矛盾，東盟各國往往借此來為其在南海問題上的要求提供依據。東盟根據沿海大陸架的國際法的有關規定和沿海200里經濟專屬區的國際文件來為其占有南海提供合法依據。有關東盟各國都單方面根據專屬經濟區和大陸架的制度劃定了范圍，基本上覆蓋了整個南海。1995年，東盟甚至提出了《東南亞無核武器區條約》，劃定東南亞無核區的地理范圍。但是這個范圍除了東南亞國家的領土外，還包括東南亞各國主張的經濟專屬區和大陸架，以達到通過無核區來達到占有南海的目的。 通過以上分析可以知道，目前南海問題是個很復雜的問題。涉及到各個方面 ，處理不當將對中國的整個國際環境產生深刻的不利影響。如何審慎處理南海問題成為當前中國外交的難點和重點。 上世紀90年代中國正式對南海爭端提出“擱置爭議、共同開發”的主張，但是，與周邊國家在南沙大肆開采石油相對應的一個事實是，迄今為止我國在南沙還沒有豎起一座井架，沒有打出一桶油。國防大學教授張召忠在接受《中國周刊》采訪時強調，鑒于國際法尊重“先占為主”的原則，誰先占領并實行有效管理，誰就擁有較大的主導權，就會得到國際法的尊重。因此我們不能再拖延，不能再等待，南海爭端不能久拖不決