古羅馬的烹飪文化比較落后，后來受到了希臘文化的影響，羅馬人才開始重視烹飪文化。當時，古羅馬宮廷膳房的分工已經很細致，由面包、菜肴、果品和葡萄酒四個專業部門組成，廚師總管的身份地位很高，幾與貴族大臣等同。一般的奴隸主，家中是請不起高級廚師的，只有在舉行特別盛大的宴會時，才會重金禮聘高級廚師來掌廚，廚師的名氣越大，主人便越覺得榮耀。
古羅馬的面包房，許多王公貴族，還會在自己家中試做調味品，每一種調味品都由多種原料復合而成，如蛋黃、素油、檸檬、胡椒粉、芥末等等。有的貴族家庭還會用本家的名字來為獨創的調味品命名，以顯示自己門第的聲威。此外，古羅馬人還創制出世上最早的奶酷蛋糕，并將這一傳統保持下來，直到現在，世上最好的奶酪蛋糕仍然出自意大利。
羅馬人像現代人一樣每日三餐，以午餐為主。午餐由作為家庭主婦的妻子親自安排，專職廚師精心制作。古羅馬人的午餐包括三道菜，首盤為開胃涼萊菜，主要是生拌蔬菜、咸魚與雞蛋的拼盤等；主盤為熱菜，大都是魚肉腥葷；尾盤為甜點，主要是各式水果。主食則是面包或麥片粥。
有人說，羅馬人是靠喝麥片粥征服了世界，此話有一定道理。因為羅馬人食用的主要就是小麥、大麥和豆類。最初，羅馬人是將麥子放在缽里搗碎，摻進水揉成面團，再煎成一個個厚餅。后來有了磨坊和面包坊，開始生產圓的、扁的、不同份量和質量的面包。羅馬的面包坊約有170余個，由政府掌管，租給面包師經營。手藝高超的面包師往往享有各種特權，因而成為最早的行會團體。
羅馬城四周的空地是農作物市場。市場上有白菜、蘿卜、大豆、碗豆、甜菜、萵苣、龍須菜等，食用時用橄欖油烹燒。意大利大蒜銷路最好，因為羅馬人認為這種佐料的刺鼻氣味是十分令人愉快的。當時的水果主要是葡萄和橄欖，葡萄酒則是羅馬貴族和平民喜歡的飲料。富有者會在酒中加些蜂蜜等添加物。他們甚至還喝冰鎮葡萄酒，即在酒中加一些雪。這雪盡管沒什么技術含量或優質名牌，但由于當時沒有制冷設備，若非冬日，得之畢竟不易，其屬奢侈品當無疑問。各種水果制作的甜醬則是羅馬人重要的佐餐品，直到今天歐洲許多國家的居民還在食用這種佐餐品。
羅馬人以食豬肉和牛肉為主，也食用馬、羊、等。但由于價格昂貴，肉類在早期羅馬人的飲食中比重很小。后來，農民開始食用腌魚，中等階級的餐桌上也經常出現雞蛋、豬肉、火腿和香腸；富人則不惜重金以獲得稀有肉食，如山禽等等。
餐桌上，各種銀制的餐具盛滿了精美的菜肴，希臘的葡萄酒和本都的魚也逐漸出現在羅馬富豪的餐桌上。羅馬人的午餐大約從下午3點鐘開始，往往延續3小時甚至更長時間。進餐時客人都斜倚在臥榻上，酒菜則擺在榻前的矮桌上，同時有希臘豎琴家和舞蹈家的演奏和舞蹈陪伴。富人們的口欲一般很難有滿足之時，為飽口福而傾家蕩產亦不罕見。羅馬城內有一貴族，以講究吃而聞名，后來當他發現自己的家產已經所剩無幾時，為了避免長期忍受普通飲食之苦，竟在一次盛宴之后自殺了。