土家族平時每日三餐，閑時一般吃兩餐，春夏農忙、勞動強度較大時吃四餐，如插秧季節，早晨要加一頓“過早”，“過早”大都是糯米做的湯圓或綠豆粉一類的小吃。據說“過早”餐吃湯圓有五谷豐登、吉祥如意之意。土家族還喜食油茶湯。
土家族地區山多田少，食糧以稻谷、玉米為主，雜以小米、紅苕和洋芋。土家人的日常主食除米飯外，以包谷飯最為常見，有時也吃豆飯，粑粑和團馓也是土家族季節性的主食，有的甚至一直吃到栽秧時。過去紅苕在許多地區一直被當成主食，現仍是一些地區入冬后的常備食品。煮飯一般是用鐵鼎罐架在火坑里的鐵三腳架上煮熟，灶房只是在熱天或人客多的時候使用。飯食品種很多，土家族人最愛吃的是粑粑，最具特色的是酸辣子和糟辣子。酸辣子是將紅鮮辣椒拌玉米舂細粉粒，裝于撲水壇中，半月后可食，食法有干炒、水煮;糟辣子是將紅鮮椒切碎，加生姜、花椒和鹽，密封壇中，既可直接食和，又可作佐料。酸菜， 是土家族常用的大宗菜。
土家族菜肴以酸辣為其主要特點。民間家家都有酸菜缸，用以腌泡酸菜，幾乎餐餐不離酸菜。豆制品也很常見，如豆腐、豆豉、豆葉皮、豆腐乳等。尤其喜食合渣，即將黃豆磨細，漿渣不分，煮沸澄清，加菜葉煮熟即可食用。民間常把豆飯、包谷飯加合渣湯一起食用。 在張家界，幾乎各種蔬菜都可以制成酸菜，如青菜酸、蘿卜酸、洋姜酸、豇豆酸、大兜菜酸、苞谷酸;肉魚之類加點糯米粉或小米粉，放入壇中密封，制成酸魚、酸肉、酸腸子，用油煎炒，十分可口。酸菜開味助消化，深受土家人的喜愛的菜食。幾乎家家戶戶都有幾個或十多個酸菜壇子，一年到頭，餐餐不離酸。臘肉，更是土家人最喜愛的菜食，進人臘月，家家戶戶殺年豬，一般人家殺一頭或幾家合殺一頭，富有之家殺二頭。鮮肉裹食鹽、花椒、五香粉，在缸內腌10天左右，掛在炕上慢慢熏干，夏季埋于谷堆儲存。其肉色紅，味香，十分可口，是逢年過節，款待貴賓的佳菜。食用時切成手掌大小，以示待客熱情。