關于折扇的起源，到目前并沒有確切的定論。

比較受認可，依據相對可靠的說法是折扇起源于日本，北宋時傳入中國。

《宋史》的列傳中有一篇《日本傳》，其中記錄日本和尚奝然于太平興國八年（宋太宗年號，公元983年）來中國求佛法，受到朝廷禮遇。

到端拱元年（宋太宗年號，公元988年），奝然派他的弟子喜因（也稱嘉因）到宋朝拜謝宋太宗，所獻的寶物中有“檜扇二十枚，蝙蝠扇二枚”。

檜扇是木頭做的折疊扇，用檜木、杉木材料的薄片疊合、串連制成的，其實這種扇子稱為疊扇更合適。

蝙蝠扇就是我們熟知的折疊扇，有扇骨，有扇面。為什么叫蝙蝠扇這個名字，傳說是日本古代的神功皇后受蝙蝠翅膀的啟發，制作了折扇。

北宋仁宗時的文人郭若虛寫過一本繪畫理論的書《圖畫見聞志》，書中提到當時的高麗國（今天的朝鮮）出使宋朝時，常用折疊扇作為禮物贈送給宋朝的使臣。扇面上有精美的繪畫圖案。這種扇子被稱為“倭扇”，因為來源于倭國的原因。倭國就是日本。

北宋人江少虞編著的史料集《宋朝事實類苑》（即《皇朝類苑》）中記錄了一件自己親身經歷的事。說是在熙寧年間，江少虞在開封相國寺附近看到有人賣日本扇，扇面畫有秋江漁翁，小舟一葉，一見難忘。但自己當時貧苦，舍不得買，后來就難得一見了。

北宋文人蘇轍寫過一首詩《楊主簿日本扇》，第一句就是“扇從日本來，風非日本風”。

折扇的地位在南宋滅亡后一度衰落，到明朝再次風行。

也有說中國宋代以前就有折扇的存在，但沒有確切的證據。也有說法稱折扇起源于朝鮮，但更能讓人信服的是，折扇是由日本經過朝鮮傳入中國。

所以我們單純的說折扇，其在中國有非常好的發展，制作精巧，工藝非凡，藝術價值很高，同時其在日本、朝鮮都有不同風格的藝術精品的存在和傳承。與其說折扇是中國的，不如說折扇是東亞儒家文化圈國家所共有的非物質文化遺產。