嶺南飲食文化是嶺南文化百花園中的一枝令人注目的花朵。她由嶺南特有的地理氣候環境所孕育和培植，又得到中外飲食文化養分的滋潤，隨著嶺南的社會經濟文化的發展而形成，具有濃重的地方特色。
火的運用，帶來熟食，拉開了人類飲食文化史的序幕。從考古資料看，嶺南飲食文化的產生較中原晚，但同樣在火烹時代開始。其發展的基本過程大致是，在沒有外來因素的影響下，嶺南飲食文化的原生期經歷了漫長的歲月；至秦漢，嶺南開始被“開發”，嶺南飲食文化接受中原的影響而處于交融期；唐宋時，嶺南文化開始形成與北方不同的特點與格局，具有比較鮮明的地方特色，此為成型期；明清至民國時期，由于經濟的發展以及西方飲食文化的滲入，嶺南飲食文化有長足的發展，出現“食在廣州”的美譽，此為全盛期。
自古以來，一些到嶺南為官的外籍人士，對嶺南特有的飲食習慣已產生興趣，在唐昭宗時廣州司馬劉恂的《嶺表錄異》、貶官嶺南的韓愈、蘇東坡的詩文等之中有所記載。入清之后，這方面的記述在更多的著作中可見，如屈大均的《廣東新語》、范端昂的《粵中見聞》、張渠的《粵東聞見錄》、翁輝東的《潮州茶經》等，均為嶺南飲食文化的重要資料。
嶺南背靠五嶺，面向南海，既有大山峻嶺，又有長達3368公里的海岸線，以及遼闊的珠江三角洲和韓江三角洲的水網地帶；中部有北回歸線穿過，故氣候溫和，日照時間長，雨量充沛，十分有利于農業、養殖業的發展。嶺南地域內可獵、可耕、可漁，物產十分豐富，山珍、海味、糧食、蔬菜、水果等種種食料，為嶺南飲食文化的發展提供了豐厚的物質基礎。嶺南飲食文化正是在嶺南的農業文化與海洋文化的交融中產生和發展的。
特有的地理氣候條件，使嶺南農作物一般可以兩造以至三造。距今約7000年前，長江下游的河姆渡人從野生稻中培植出燦稻，此后水稻開始在南中國繁殖。距今約5000年前，中國的廣大地區開始由采集游獵而轉入農業生產，嶺南也不例外。在古代，嶺南的農業以生產稻谷為主。由于得天獨厚的地理環境，嶺南糧食生產發展很快，據漢代《異物志》記載，嶺南“夏冬又熟”，稻谷生產已是一年兩熟。清代《粵東聞見錄》稱“海南地氣更暖，臘月可以插秧，固有一歲三熟者，他郡則不能”。
中原移民給嶺南帶來北方的農業耕作技術，特別是南宋時從江浙一帶南遷的移民，不僅參與了珠江、韓江出海口的圍海造田，開發了嶺南兩個三角洲，而且帶來了水田耕作技術，大大加快了嶺南農業發展。宋代，廣東稻米不僅可以自給，還有儲余和輸出，開始粵米北運，“閩中土狹民稠，歲儉則糴于廣”；宋代莊綽《雞肋篇》稱，唐代嶺南始引種小麥；入明以后，廣東已成為多米之省。故嶺南人以大米為主食，以大米制作的點心與各種副食，也與北方不同，形成嶺南自身特有的飲食格局。
嶺南自古是多元經濟，百姓除“以農為本”，又重經濟作物，常在山前屋后種果。早在漢代，嶺南水果如荔枝、龍眼、香蕉、椰子、甘蔗、柚子、柑桔，已聞名全國，故漢武帝在京都長安建“扶荔宮”，嘗試引種嶺南佳果，當時引種的果樹就有荔支、龍眼、柑桔、橄欖、檳榔等，但一未成功?！皫X南佳果”，不僅是嶺南人的“口?！保以歉挥袔X南特色的“貢品”。《后漢書？和帝紀》記述：“舊南海獻龍眼、荔支，十里一置（驛），五里一候，奔騰阻險，死者繼路?！薄度龂?。吳書。土燮傳》記述：三國時交趾太守士燮給孫權的貢品中即有“蕉、邪（椰子）、龍眼之屬”。在明末清初廣東的“果基魚塘”出現之后，水果種植更多，品嘗嶺南佳果是嶺南飲食文化獨有的內容。
嶺南產甘蔗，甘蔗既是水果，又是制糖業的原料。嶺南在漢代已有制糖的手工業，東漢楊孚《異物志》記述了嶺南制糖的流程：“迮取什如飴，名之曰糖，益復珍也。又煎而曝之，既凝而冰，破如磚，其食之入口消釋，時人謂之石蜜也。”甘蔗的種植和制糖的發明與發展，無疑為“北咸南甜”飲食風格的形成，嶺南飲食的嗜甜口味，提供了必備的條件。
人類從遠古時代開始，就懂得了養殖和捕撈。嶺南沿海，捕撈業早在舊古器時代就已開始。廣東陽春獨石仔遺址，出土有青魚、鯉魚的遺骨和田螺、蚌、蜆等遺殼。新石器中后期，嶺南的多處遺址中出土家畜家禽的遺骨，如牛、羊、豬、狗、雞等，說明養殖業的發展；出土大量的魚、蚌、螺、貝、蛤、鱉等的骨殼，說明嶺南的捕撈業已有相當的發展，而漫長的海崖線則是捕撈業發展的基礎，故嶺南多河鮮、海鮮，與內地山區所不同的食料，使嶺南飲食文化特別是菜肴文化別具濃厚的地方特色。
在古代，嶺南人不僅利用江河、湖泊養殖水產，還懂得充分利用稻田養魚。據《嶺表錄異》卷上記載，唐代的嶺南新瀧等州，開荒造田，聚春雨進山田，“即先買鯇魚子散于田內，一二年后，魚兒長大，食草根并盡。既為熟田，又收魚利，及種稻且無稗草”。精明的嶺南人，充分利用時間、空間，以獲取更多的食料。近代出現的果基魚塘、?；~塘，養魚、種果、種蔗、植桑、養蠶，一舉而多得，這是嶺南商品經濟發展的產物，同時也是嶺南人為發展養殖業拓展食料來源的創舉?？梢妿X南飲食文化的發展，離不開嶺南富足的物產所提供的食料，而富足的物產則是嶺南特有的“天時”、“地利”所造就，是嶺南人的智慧與辛勞所創造。