大約在一萬年前，古代世界開始發生了農耕和畜牧。世界上先后出現了幾個各具特色的農耕中心。最早的是西亞，在美索不達米亞周圍地帶，這里的居民最早馴化了野生麥類，發展為種植小麥、大麥的農耕中心。其次是包括中國在內的東亞、東南亞。中國的黃河流域培育了小麥。中國長江以南以至東南亞、印度恒河一帶，則以培育水稻為特色。另外有一個種植玉米的中心是墨西哥。秘魯可能是另一個種植玉米的中心。還有撒哈拉沙漠以南的非洲內陸，學界認為也可能也有獨自發展起來的農耕中心。農耕中心形成以后，就緩慢地向它易于農耕的地方發展。經過幾千年后，就歐亞大陸而言，中國由黃河至長江，印度由印度河至恒河，西亞、中亞由安那托尼亞至伊朗、阿富汗，歐洲由地中海沿岸，都先后成為農耕和半農耕地帶。這個地帶綿亙于亞歐大陸兩端之間，形成一個偏南的長弧形。史學界稱此長弧形地帶為農耕世界。農耕最初是與畜牧結合的。在歐亞大陸，易于農耕的地帶基本偏南，即從東到西形成了農耕世界。
游牧世界所在的位置。在易于游牧的地帶基本偏北，東起西伯利亞，經中國的東北，蒙古、中亞、咸海、里海之北，高加索，南俄羅斯，直到歐洲中部，也是自東而西，橫亙于亞歐大陸的居中地帶。史學界稱此地帶為游牧世界。在這兩個世界之間，從東面的興安嶺、燕山、陰山、祁連山、昆侖山、興都庫什山、薩格羅斯山、高加索山，直到歐洲境內的喀爾巴阡山，大體上構成它們的分界線。
農耕世界與游牧世界相比，農耕生產的增長率，大于游牧生產的增長率。農耕必然趨于定居，又使它的發展以及隨之而來的社會、文明方面的發展，有較大的和較為穩定的連續承襲的可能。食物生產豐饒后，就有可能分出一部分勞動力從事農耕以外的活動。因此，農耕世界較快地產生了文明，較早地出現了階級分化和公共權利，也在較大范圍內形成了有利于擴大再生產的社會秩序。與農耕世界相比，游牧世界地帶的生產增長得緩慢，不能或很少分出較多的社會勞動力用于游牧以外的各種活動。游牧世界也有階級分化，但分化很有限度，原始部族制度牢固存在，停留于一種淳樸的然而是落后的狀態。這兩個平行的世界，一個富庶先進，一個貧瘠落后，南農北牧，南富北窮。中國西北的酒泉（今甘肅境內）一帶是兩個文明的交界處，有農耕文明與農牧文明的貿易處，有馬茶互市。
農耕經濟對中國文化的發展有重大影響。這種農耕經濟能夠創造出世界上最早的最先進的文明。但是，它使中國形成農業和家庭手工業相結合的自給自足的自然經濟。男耕女織，規模小，分工簡單，不用于商品交換。農耕文明，受封建思想束縛，閉關自守。 中國古代并沒有形成典型的農牧結合的經濟結構。農耕文明發展的后期，越來越限制了中國社會的發展。