產生：原始社會時期生產力極為低下，通過氏族之間極少的剩馀產品交換產生的就是最早的自然經濟。真正實現完善的自然經濟是在原始社會末期，以家庭為生產單位、采用金屬工具生產、以土地為生產資料的時代出現。在原始社會末期與早期封建社會時期，自然經濟是生產力發展的有力支持。

發展：在中國，經過2000余年的發展，自然經濟在清朝中期依然具有絕對的統治優勢，但它排斥除此之外的其他經濟形態的發展，成為制約生產力發展的因素。這種現象直接體現為中國的資本主義經濟（商品經濟）萌芽發展極為緩慢，而中國的商人對取得的利潤并不愿采取擴大在生產的方式，反而購田置地，直接制約商品經濟的擴大，令中國的資本主義萌芽最終被殖民經濟強大的商品傾銷所扼殺。

　　自然經濟的生產單位單一化與對市場的依賴性非常小，導致以雇傭勞力為基礎，從事資本積累發展的商品經濟與以傾銷本國商品為主的殖民經濟缺乏廣闊的市場需求與勞動力，使得中國自然經濟對商品經濟具有天生的抵抗力。這也是鴉片戰爭後相當一段時間內各資本主義國家并沒有在中國取得驚人利潤的主要原因。

　　但是在封建社會中的自然經濟與商品經濟是互相制約、互相排斥的。自然經濟由于它的固有特征天然地排斥社會分工，排斥商品經濟，從而限制社會生產力的發展。同時，不管自然經濟多么強大，商品經濟卻具有導向性，具有主導作用，它總是通過不斷分解自然經濟，引導社會經濟向前發展。資本主義經濟（包括殖民經濟）發展將導致市場上的供應商品在品種、數量上出現空前的提升。這種現象將不斷促使以家庭為生產單位的自然經濟因沒有足夠的競爭力而開始解體，淪為無產階級，為資本主義的發展提供雇傭勞動力。

　　隨著商品經濟的不斷發展，自然經濟將逐步解體，但很難完全退出歷史舞臺，在中國、印度等發展中國家的農村，自然經濟依然具有相當的發展，這也是農村地區出現農業、農民、農村之間相互制約（三農問題）致使經濟不發達現象的根源之一。可見一段時間在農村內自然經濟仍然存在并成為生產力發展的障礙。