吳哥是公元9~15世紀東南亞高棉王國的都城。9世紀初始，吳哥王朝先后25位國王，統治著中南半島南端以及越南和孟加拉灣之間的大片土地，其勢力范圍遠遠超出了今天柬埔寨的領土，盛極一時。其間大興土木，留下了吳哥城、吳哥窟和女王宮等600多座印度教與佛教建筑風格的寺塔。1431年泰族軍隊攻占并洗劫了吳哥，該城廢棄。隨后，繁華的吳哥就湮沒于方圓
45平方千米的叢林榛莽之中，到16世紀已成為一片雜木叢生的廢墟，逐漸被人們遺忘。
1860年1月22日，法國博物學家姆奧為了尋找珍奇異獸，來到金邊西北2504千米處的洞里沙湖岸。34歲的他，就在這個蠻荒的密林深處，發現了震驚世界的吳哥遺址。在此之前，沒有人相信當地會有什么歷史可言，更不用說工藝技術了，但是擺在他眼前的景象，卻是一個輝煌燦爛的古文明無可置疑的證據。姆奧花了3個星期的時間在遺跡群中到處察看，從當地建筑宏偉的、傳神的浮雕以及秀麗絕倫的雕像，他斷定吳哥地方以往曾經出現具有高度文明化的王朝。姆奧將眼前的景觀巨細無遺地記錄下來，然后趕回法國，把他所看到的一切一五一十通過新聞界發布出來，但是，沒有人相信他的話。幾個月以后，他回到中南半島的老撾叢林探險，不幸染患瘧疾，客死異鄉。
1863年時，姆奧的調查記錄在學術雜志刊載出來，西方考古學術界終于開始相信的確有吳哥遺跡的存在。1866年，法國的勢力侵入中南半島，法國人開始對這些神話般的廢墟進行系統性的研究，并且于1885年編了一份歷代國王的年表，人們才知道姆奧只不過是一個“再發現者”而已。根據考古學家找到的史料，人們知道高棉(即柬埔寨)在放棄都城吳哥之后，經歷了幾世紀的內訌和戰亂，不過，吳哥都城的建筑卻保存得十分完善，絲毫未受戰火波及。1546年，高棉王安強一世曾修復吳哥窟，1576年，沙塔王曾經把宮廷的一部分遷至吳哥附近，以便就近維護。1551年，葡萄牙傳教士發現了吳哥都城，并且作成記錄，這份記錄目前還珍藏于葡萄牙首都里斯本的中央圖書館。
到了17世紀，吳哥城已人跡罕至，逐漸被四周茂密的熱帶樹林吞噬。法國人在1898年，投入大量資金來維護吳哥遺跡，考古學家和一隊又一隊雇自當地的工人，逐次把枝椏纏繞的樹林砍掉，使廢棄了兩百多年的石廟群建筑重見天日，恢復了昔日迷人的面貌。