最早的是緬甸和越南，要說最豐富的應該是印尼、馬來西亞和新加坡 中國與東南亞的交往可以追溯到兩千年前的漢代。據歷史文獻記載，公元1世紀，中國就與緬甸、越南等國互有來往。唐代以前，已有少量中國人移居東南亞，唐代時，移民人數開始增多，他們被當地人稱為“唐人”。宋元時期，由于海外貿易發達，東南亞的華僑更多了。到了明朝和清前期，前往東南亞的華人劇增。而華人前去東南亞的原因是諸多的.中國歷代封建王朝的末年，大多伴隨著農民起義、外族入侵和王朝更替，不堪戰亂的普通百姓和權力失落的前朝貴族紛紛移居海外。由于地緣上毗鄰，東南亞成為中國移民遷徙的首選之地.而有的人去東南亞只是想改變家庭的困境,改變自己的命運,而且當時, 英國、荷蘭殖民統治下的南洋，正處于加速開發過程中，對勞動力的需求量非常大。南洋諸國為吸引華工，先后推出一系列優惠政策.而如今,中國人的腳步已經遍及全世界，而海外華人中最大的一個群體，就是東南亞華人，也就是南洋華人。他們中的絕大部分，就是幾百年前那些在南洋披荊斬棘的開拓者的后代。 前去東南亞的華人群中,有不少的華人帶有絕活,他們涉及到各個領域,他們在那里施展自己的才能,而且他們去的同時也帶去自己本國的文化例如中醫,習俗,藝術等等,致使東南亞開始有了本國的風土氣息,他們把自己的文化融入了東南亞,所以他們在當地起到積極作用.例如:工礦業在東南亞一些國家經濟發展中具有舉足輕重的地位，而華人在這些東南亞工礦業建設中發揮了重要作用。在印尼加里曼丹，華人是當地金礦的主要經營者，據記載，礦工人數最多時曾超過9萬，每年生產的金礦砂一般都在百萬盎司以上。錫礦是馬來西亞的主要礦產，19世紀以前，馬來西亞的錫礦幾乎全部是由華僑開發，許多大型錫礦區都是華僑一手開采出來的。馬來西亞的錫產量在很長一段時間占據世界錫總產量的一大半，這和華人華僑的辛勤開采密不可分。不僅如此，現在馬來西亞錫產品深加工，華人也占了一席之地。也就是說，在馬來西亞的錫業中，華人從開采到加工，都起了重要作用.憑借著勤奮努力,下南洋的中國人與當地居民一起成為了當地經濟開發的主力軍，改變了僑居國經濟落后的狀況.華人開始在東南亞開創出自己的事業.他們在東南亞,南洋奮斗的過程中,很多華人已經改變了自己及家庭的命運,很多華人在東南亞成為富翁了.他們在政治上地位也在逐漸提高著, 泰國的議會2/3是華裔.在馬來西亞，也有不少華人從政并取得成功.而東南亞的唐人街是華人在那里奮斗的見證, 是華人勤勞的象征和智慧的結晶. 現在東南亞國家的唐人街，就是歷史上華人對南洋貢獻的最好見證。唐人街現在幾乎都是當地最繁華的地區。越南胡志明市堤岸區的華人約有50萬，是越南最大的唐人街，又有“小香港”之稱，這些華人的祖籍，以廣東、廣西和云南等地較多。菲律賓馬尼拉市的華僑區、商業區，亦稱“中國城”，位于帕西河口北岸的賓南篤島上，面積達9平方公里，居住著60多萬人華人。早在公元11世紀，華人便開始移居菲律賓。老撾首都萬象的唐人街也是萬象市最繁華的地方，“寮都公學”是萬象市內具有69年歷史的最大華校，在校學生1000余人，除華人子弟外，不少寮共高干和駐萬象外交官也送子女到該校念中文。

中國與新加坡的文化交流底蘊最豐富，新加坡公民主要以4大族群來區分：華人（漢族）占了人口的74.2%，還有馬來族（13.3%）、印度裔（9.1%）和歐亞裔/混血（3.4%）等公民。大多數的新加坡華裔的祖先源自于中國南方，尤其是福建，廣東和海南省，其中4成是閩南人，其次為潮汕人、廣府人、莆仙人（莆田人）、海南人、福州人、客家人，還有峇峇、娘惹等。新加坡人口密度7,697/平方公里，人類發展指數為0.901。