史前印度 （公元前600年以前） 史前印度最重要的文化為印度河流域文化(又稱哈拉帕文化)和恒河文化。印度河流域文化是青銅時代的文化，存在于公元前2350～前1750年間。成熟于公元前2200～前2000年，最為主要的城市有哈拉帕和摩亨佐·達羅，消逝于公元前1750年左右（見印度河文明）。但是哈拉帕文化在古吉拉特、拉賈斯坦及北方邦北部等仍有遺留。

恒河文化昌盛于公元前1800～前600年間，為印度著名的吠陀時代。吠陀時代分前期和后期，前期即梨俱吠陀時期，約在公元前1800～前1000年；后期約在公元前1000～前600年。前期經典很少提到家庭，社會仍屬部落性質；后期部落社會分解為4個瓦爾納的社會。4個瓦爾納中首陀羅為最低層，吠舍為中層，剎帝利和婆羅門為上層。


古代印度（公元前600～公元800） 古代印度的歷史特征在于瓦爾納制的確立及其向種姓制度的轉化，部落社會的同化及其向國家的轉化，授地制的興起及其向封建制的轉化，佛教由盛而衰，以及新婆羅門教的興起及其向印度教的轉化。


佛陀時期（前6～前2世紀） 從吠陀時代末期（前600）到摩揭陀國孔雀王朝的400多年的佛陀時期，是繼印度河文化城市繁榮之后的第二次城市繁榮時期。在這時期里，釋迦牟尼創立了佛教，大雄創立了耆那教。據佛教文獻記載，公元前6世紀初，印度有16個國家。其中主要的有摩揭陀、迦尸、祗薩羅、跋祗、俱盧、般遮羅和犍陀羅等。在這個時期的大國里，瓦爾納的等級制取代了部落制。國君和武士成為剎帝利，祭司和教師成為婆羅門，農戶和納稅者成為吠舍，服務于以上3個等級的勞動者則成為首陀羅。


孔雀王朝時期（前322～前185） 摩揭陀王國孔雀王朝的奠基人是與佛陀同時的頻毗娑羅。在孔雀王朝中，唯有國王有權擁有常備軍和接受貢奉。國王權力標志著剎帝利對婆羅門長期斗爭的勝利，但婆羅門在孔雀王朝仍然擁有大權。在阿育王統治期間，印度古代奴隸制君主專制的集權統治達到頂峰。


外族入侵時期（公元前200～公元200） 孔雀王朝滅亡以后，西北印度不斷有外族入侵。先是中亞的大夏希臘人在公元前2世紀初侵入印度西北部。接著又有安息人、塞種人、大月氏人的入侵。其中最重要的是貴霜帝國在印度的統治。在丘就卻建國后，國勢日強，侵入印度，滅大夏在印度的殘部。在閻膏珍、迦膩色伽統治時期，繼續入侵印度，從印度西部到恒河流域中部均歸入貴霜帝國的版圖。在迦膩色伽的支持與庇護下，大乘佛教在印度興起。小乘佛教流行于錫蘭、緬甸等地。


薩塔瓦哈納時期（公元前100～公元200） 薩塔瓦哈納王國300年的歷史使德干文化與北方文化互相結合 。那里的國王最早把土地授予婆羅門，并且對部落地區實行軍事統治。


笈多王朝時期（320～540） 笈多王朝崛起于貴霜廢墟。奠基于275年，統治印度北部和西部約120年。王權縮小，官職已經世襲。外貿不斷萎縮。種姓種類和不可接觸者的名目都有所增多。偶像崇拜在寺廟里日益普遍。當時文化燦爛，兩大史詩(《羅摩衍那》和《摩訶婆羅多》)，迦梨陀娑的《沙恭達羅》劇本和較早的《往世書》均在笈多王朝時編成，此外還編纂了一些法書。在藝術方面，中印度的阿旃陀石窟壁畫豐富多彩，代表這個時期藝術的成就。


戒日王時期（606～647） 戒日王是古代印度最后的一個著名皇帝。當時，外貿蕭條，貨幣短缺。政體沿襲笈多，但更加分散。都城從華氏城遷曲女城，即從一外貿城市遷至一軍政要地。戒日王死后，北印度表面統一的局面又告結束。


古代南印度（公元前200～公元750） 在南印度幾乎每個國家都有幾個藩屬，每個藩屬都有自己的軍隊、自己的行政系統和收稅機關。最南部分國家的歷史，從1世紀開始。古代南印度分為兩個歷史時期 ：第一時期是公元前200～公元300年；第二時期是300～750年。



中世紀印度(750～1757) 印度教早在4～5世紀（笈多王朝時）就以新婆羅門教的形式從各地政權出發向部落地區發展，對部落居民進行同化。至8世紀，印度幾個重要地區的部落的同化過程基本告成。印度教寺院在土地、商業、財政方面具有雄厚實力。8世紀的商羯羅（788～820）創立了吠檀多哲學，恢復了佛教之前的對梵天的信仰。多種有神論教派由此派生。信奉濕婆神者為濕婆教派，信奉毗濕奴神者為毗濕奴教派，統稱印度教。印度教寺院為培養婆羅門種姓子弟的最高學府。印度教不僅是中世紀形式的宗教，而且是區域王國的政治經濟支柱。梵文作為古代書面語在中世紀仍沒有滅絕。在民間開始流行區域性的語言文字。區域語言相傳至今，成為現代按語言劃分行政區域的基本依據。