1800年4月24日，隨著美國政府從費城搬至華盛頓，當時的第二任總統約翰?亞當斯簽署《美國政府的搬遷及所需設備進一步做好準備法案》第五款撥款5,000美元（當時已是一筆巨大支出）用于購置位于華盛頓市的國會所需添置的圖書，并為收藏這批圖書配備適當的庫房。普遍認為杰弗遜總統是國會圖書館真正的創始人，因他認為民主來源于知識；同時作為美國的立法者，國會議員可能用到任何一門學科的知識，他的這兩個信念成為國會圖書館建立和發展的指導原則。以應議員之需。當時國會館只有740冊圖書和3張地圖，但國會圖書館從此宣告誕生。后來在1814年和1851年兩次失火，使館藏2/3的珍貴圖書燒毀。1802年1月杰斐遜總統批準第一個限定國會館任務與職能的法案。設置由總統任命的國會館館長，并設置圖書館聯合委員會來制定適當的規章制度，監督圖書館的業務工作。該館只為總統及議員服務。1806年2月杰斐遜又批準一項法案，繼續撥款購書，經費由兩院圖書館聯合委員會監督。1814年美英戰爭，國會大廈被焚，殃及圖書館藏書。前總統杰斐遜將自己的6,487冊私人藏書以23,950美元出售給國會，于是國會圖書館重新有了首批館藏。1816年國會圖書館使用范圍擴大到副總統、國務卿、高等法院法官、司法部長、財政部長以及海軍部部長、陸軍部部長等高級官員。 1832年根據國會法案，2,011冊法律圖書從館藏中分離出來，成立了單獨的法律圖書館。1846年修訂后的版權法使國會館享有保存繳送本的權利，1859年該法案被撤消，1865年版權法再次修訂，恢復了對國會館的呈繳。1870年通過的大版權法規定一切與版權有關，依法需保存的記錄或其他事物都應置于國會圖書館控制之下。1896年頒布的年度立法撥款法案對國會圖書館的改革和整頓發生重大影響，擴大了圖書館的業務。為版權、法律、編目、普通藏書、期刊、地圖、手稿、樂譜和書畫刻印藝術品等設立了單獨的行政管理部門。賦予館長承擔指導圖書館事務的全部職責，同時館長的任命需經參議院批準。 1870年后至1980年，隨著館藏圖書的不斷增多，國會圖書館經歷了3次新建、擴建。該圖書館原是根據美國國會法令作為美國立法機構的研究圖書館而建立，專供美國國會議員及政府高級官員使用的參考圖書館，現已對聯邦各部門和公眾開放。1900年4月麥金利總統批準的1901年撥款法案確立國會館起國家館作用，為美國圖書館界領導者。然而到此時為止。國會館主要職能仍是為立法機構提供服務。1914年國會撥款成立立法參考部，搜集、分類并以譯文、索引、文摘匯編或通報等形式獲得了立法資料或與立法有關的資料，并向國會、各個委員會以及國會議員提供這些資料。專門部門之設立，間接承認國會館為全國提供廣泛服務之可能，當然國會要求優先。1940年國會館年度報告中提出其任務：為國會履行其立法職責；為司法與行政執行公務；對教育界、學術界及其他圖書館服務。1946年國會組委會建議立法參考部的規模和范圍必須立即大大擴充，以便向每個國會議員提供服務，并向國會各委員會提供大批可供使用的專家。1946年8月杜魯門批準《1946年立法改組法案》為立法參考部作為國會館的一個單獨部門奠定了法律基礎。同時規定國會參、眾兩院的圖書館聯合委員會應由參議院章程和行政委員會主席、四名委員，以及眾議院行政委員會四名委員組成。 1958年國會館獲準可根據公共法第480號，使用美國出售農產品所獲得的外匯采購國外出版物。1962年國會館在東京、奧斯陸、新德里、貝爾格萊德及開羅等地開設辦事處，購買圖書。1962年成立的國家咨詢中心，接受國家科學基金會資助，承擔著向各個科學領域的科學技術人員提供解決問題線索的任務。同時分冊出版《美國情報源指南》，介紹情報咨詢機構的情況。美國國會圖書館已成為國會、政府、學術界和一般讀者的參考咨詢中心、國際交換和國際互借中心、全國目錄中心、各國政府出版物和聯合國資料收藏中心、國內外館際協作中心和圖書館學研究中心。 1963年6月眾院撥款委員會認為國會館是美國重要文化與研究機構，事實上的國家館，建議增加預算，擴大面積。1965年約翰遜總統批準《高等教育法案》，授權教育辦公室可向國會館調撥資金，采集世界范圍的新版有學術價值之圖書，并及時提供這些資料的書目信息。1970年7月尼克松總統批準建立全國圖書館和信息科學委員會的國會法案，承認和加強了國會館作為國家館的地位，國會館館長為上述委員會的當然成員。1970年10月尼克松批準的立法改組法案規定把國會館立法參考服務部更名為國會研究服務部。到1987年底 ，館藏達8598.58萬冊 (件)，包括470種語文。其中印刷圖書1200多萬冊、縮微資料700多萬件、視聽資料1200多萬件、地圖380多萬幅。社會科學和政治科學文獻是館藏重點，尤以收藏美國歷史和文化方面的書籍為特色，科技文獻以航空為主。進入21世紀的美國國會圖書館，已開始進入了信息數據化時代的網上服務，在美國國會圖書館的網站上，人們就可以看到4萬多件文物典籍用多媒體技術制成的電子藏品顯現在個人電腦的畫面上，其內容包括美國歷史、傳奇人物、各州介紹、民生娛樂、多元音像以及書目錄索引等等。在被譽為美國國會圖書館的寶藏的杰斐遜大樓的亞洲部，又具體分設了中文、日文、韓文和東南亞4個部，這是專門收藏與東方文化有關的館內機構。根據中文部的統計，到2015年為止，它共藏有中國古代的善本書籍5萬多冊。其中，有一卷叫《一切如來》的書，是公元975年北宋早期佛經的木版印刷品。美國國會圖書館的中文部還擁有4000多種共6萬余冊的中國地方志，其中的100多種是中國國內的孤本；關于中國少數民族的文字資料，該部也收有200多種藏文木版印刷品，400多種滿文資料和3000種云南納西族東巴文資料。美國國會圖書館亞洲部的中文部還具體收藏著1938年至1945年中國抗戰期間在重慶、成都、云南等地大后方的政治、經濟、文學、藝術、戲劇、歌謠等實況紀錄達5000種左右。這些資料，是由當時美國的特派專員費正清搜集整理后交給美國政府，再由美國政府送到國會圖書館保存的，已成為專家學者研究中國抗日戰爭歷史的珍貴文獻。美國國會圖書館仍在不斷搜集各種中文典籍，并每年都從中國大陸、臺灣和港澳等地進書15000冊，期刊2400種，報紙50種，以繼續充實中文書庫。 經歷了200余年歷史的美國國會圖書館，無論從硬件上或軟件上來說，都堪稱為世界上最大的綜合性圖書館。