彝族，是中國第六大少數民族，民族語言為彝語，屬漢藏語系藏緬語族彝語支，有北部、東部、南部、東南部、西部、中部6種方言，其中包括5個次方言，25個土語。

彝族主要分布在滇、川、黔、桂四省(區)的高原與沿海丘陵之間，主要聚集在楚雄、紅河、涼山、畢節、六盤水和安順等地，涼山彝族自治州是全國最大的彝族聚居區。

彝族的來源眾說紛紜，主要有北來說、南來說、東來說和云南土著說等

學術界比較一致的看法是北來說。據漢文和彝文歷史資料記載，彝族先民與分布于西部的古羌人有著密切的關系，彝族主要源自古羌人。

在公元前2世紀至公元初期，彝族先民活動的中心大約在滇池、邛都(今四川西昌東南)兩個區域。在這些地區居住著稱為邛都、昆明、勞浸靡莫和滇等從事農業或游牧的部落。根據彝族的歷史傳說，其祖先在遠古時代居住在邛之鹵，后來才南下到諾以、曲以兩水沿岸(即金沙江和安寧河流域)。

大約在公元3世紀以后，彝族的先民已經從安寧河流域、金沙江兩岸、云南滇池、哀牢山等地逐漸擴展到滇東北、滇南、黔西北及廣西西北部。由于彝族先民定居西南后，曾不斷與其他民族融合，如古代南方的濮人后裔就有許多成為了今天的彝族。貴州古彝文典籍《西南彝志》中就有許多關于濮變彝的記載。同時，古代彝族居住的地區，又分布著彝語支的其他許多部落。因此，彝族在歷史上的名稱十分復雜。

大約在2000多年前，彝族先民已經過渡到父系氏族社會。據彝文典籍記載，

彝族的祖先仲牟由有6個兒子，這6個兒子就是彝族尊稱的六祖。六祖為武、乍、布、默、糯、恒六個支系的祖先。

根據貴州彝族水西土司安氏世傳的父子連名譜系，自仲牟由至清康熙三年(1664年)的水西土司安坤，歷傳85代，由此上溯，仲牟由約為戰國初期人。六祖分支標志著彝族先民由氏族、部落走向部落聯盟階段。

大約在公元前二、三世紀，居住在云南滇池周圍的彝族先民已開始進入階級社會。漢初，在滇池地區(原滇國領域)設益州郡，彝族先民為滇王所統治。公元8世紀，在云南哀牢山北部和洱海地區出現了六個地方政權，史稱六詔(六王)。其中蒙舍詔的首領皮羅閣在783年統一六詔，建立了以彝族為主體，包括白、納西等族在內的南詔奴隸制政權，并由唐朝冊封為云南王。同一時期，在貴州彝族地區也出現了羅甸等政權，總稱為羅氏鬼主。

公元937年，封建制的大理政權取代了由于奴隸和農民起義而崩潰的南詔，從此，云南彝區開始走向封建制。13世紀后，大理、羅甸相繼被元朝征服，并在這些地區設置路、府、州、縣和宣慰司。元末，云南許多彝族地區封建地主經濟迅速發展，但在一些地區領主經濟和奴隸制殘余仍然不同程度的存在。明代，在彝族地區兼設流官、土流兼治和土官三種官職，對彝族地區的經濟發展起了十分顯著的促進作用。清代實行改土歸流，加強了對彝族地區的直接統治，從而使大多數彝族地區的領主經濟解體，封建地主經濟進一步發展。

1840年鴉片戰爭后，中國逐漸淪為半封建半殖民地社會，廣大的彝族人民也深受苦難，鴉片在彝區大肆泛濫。涼山彝族奴隸主利用鴉片換得大批槍支、白銀，有了槍支，他們又進一步向四周擴展勢力，擄掠各族人民為奴隸。由于有了槍支，彝族內部的冤家械斗日益頻繁，使廣大彝族陷入水深火熱之中，許多彝族被迫背井離鄉，向安寧河以西至麗江地區遷移。

為反抗剝削壓迫，彝族人民在歷史上進行過多次英勇抗爭。特別是近代，彝族人民的反抗斗爭匯入了全國各族人民的反帝反封建斗爭的洪流。清咸豐年間哀牢山彝族李文學領導的起義聲勢浩大，影響深遠，堅持斗爭達23年之久(1853--1876年)。19世紀末，金平、元陽等地彝族、哈尼族人民曾多次聯合反抗入侵中國邊疆地區的法國侵略者。滇南的彝、漢各族人民，曾多次反對法國侵略者修筑滇越鐵路。光緒二十五年(1899年)蒙自爆發了彝民楊自元帶頭火燒法國海關的事件。辛亥革命和護國運動中，許多彝族志士參加了推翻帝制的斗爭。1913年至1916年間，在涼山州的冕寧、越雟一帶爆發了彝族人民反抗奴隸制度的大起義。由于起義的高潮在1914年，這一年為彝歷的虎年(彝語稱虎為拉，稱年為庫)，故史稱拉庫起義。

1927年，蒙自縣五六百漢、彝族人民，在黨的領導下，提出了土地革命的口號，并在山區建立了蘇維埃政權。1935年至1936年，紅軍一、二方面軍兩次經過彝區，在滇東北、滇北和涼山彝區宣傳民族政策，受到廣大彝族人民的擁護，許多彝族優秀兒女參加了紅軍。在冕寧，紅軍打開了監獄，放出了坐質換班的彝民。冕寧拖烏彝族果基家頭人小約旦在黨的民族政策感召下，與紅軍總參謀長劉伯承按照彝族的傳統習俗在冕寧彝海結盟，使得紅軍順利通過了彝區，取得了搶渡大渡河、飛奪瀘定橋的勝利。劉伯承還將中國夷民紅軍沽雞(即果基)支隊的紅旗授予小約丹，鼓勵他們組織游擊隊反抗國民黨統治。紅軍播下的革命火種在彝區廣泛傳播，人們懷著對紅軍的敬意和思念，珍藏著紅軍留下的紅旗、用過的物品，許多彝族還將這一年出生的兒女用紅軍來命名，如紅軍惹、紅軍嫫。

在解放戰爭中，路南圭山和彌勒西山彝族在黨的領導下，建立了游擊武裝和革命根據地，同國民黨軍隊進行了英勇的斗爭。滇南、滇東北、滇西和涼山等地的彝族與其它民族人民也建立了游擊隊，為配合中國人民解放軍順利進軍，解放上述地區作出了貢獻，許多彝族人民的優秀兒女在革命斗爭中獻出了寶貴的生命。