說起中國的飲食文化真是一言難盡。

在遠古時期，古人應該首先經歷了采集野果、狩獵等簡單的生活方式，然后通過馴養動物幼崽，慢慢定居下來，通過學會種植五谷成就了農耕文明。

直到先秦時期，人們主要以麻、黍、稷、麥、豆為主要食物，到了漢代，增加了稻谷，漢武帝時期經由絲綢之路引進了葡萄、石榴、黃瓜、大蒜、香菜、亞麻等豐富了部分農產品。

魏晉南北朝時期，南方人吃大米，北方人多以小米、小麥為主食。隋唐五代，飲食胡化。據史料記載有：冷胡突、熱洛河、生魚片、蒸麝麝、皮索餅、駝峰炙、猩唇、熊白、糖螃蟹、鯉尾、對蝦、蝦生、龍蝦、烤全羊、蒸全狗等等。

宋朝出現了火鍋，金華火腿、爆米花、豆芽菜、東坡系列、蒸食。元朝吃食凸顯豪邁，大口吃肉，大碗喝酒，全羊宴、馬奶酒、也有說蜂蜜酒、果酒等。到明朝鄭和下西洋帶回來的農作物，常見的有：辣椒、馬鈴薯、番茄、玉米、花生、南瓜、番薯等，更加豐富了食物的多樣性。

清朝從滿漢全席一直到現在飲食文化形成的規模，據說有八大菜系逐漸由原來的四大菜系演變而來的。而每個地方的民間小吃更是數不勝數，有一部分甚至早就出了國門，走向了世界。

要說區別，恐怕和中國其它的文化歷史發展有著相同之處，簡單粗暴的總結，應該是由簡到繁，相互借鑒學習自我積累發展成長的一個過程。中國飲食文化的總體特點是，繁而不奢，比較平民化。

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遠古時期，人們以狩獵和釆集為主，有時侯收獲頗豐，幾天都吃不完，有時侯空手而歸，只能忍饑挨餓。直到大約一萬年前，人們學會種植農作物，如稻、黍、稷、麥、菽(稻谷、小米、黏米、麥子、豆子)，圈養豬羊等動物，從而使食物有了一定的保障。那時的烹飪方式，主要是原始的燒烤。雖然七千年前南方種稻谷較多，但受產量限制，先秦時期大米仍然很少，只有在貴族家庭，才能餐餐吃到大米。那時的人們，主食亞麻、稷、麥、豆，當時的蔬菜大多成為今天的野菜。烹飪方式是水煮和火烤，由于食鹽屬官賣，價格高得離譜，窮人家所吃食物的味道可想而知。富人可吃到有滋味的蔬菜，以及豬、羊、雞、鴨等畜禽和魚類，耕牛屬保護動物，平時不能吃，除非祭祀神靈或者病死之牛，否則有牢獄之災。漢朝時將麥子磨成粉，做成寬面，或做成餅，學會了蒸、煮，飲食趨于多樣化。

漢朝張騫出使西域后，帶回了葡萄、核桃、蠶豆、西瓜、大蒜、香蔥、石榴、黃瓜、胡羅卜等種子，蔬菜和水果變得豐富多彩，亞麻從食譜中退出，變成紡織物。魏晉南北朝時期，稻谷產量仍然不高，米飯中摻進疏菜當作主食，南方以大米為主，北方以小米、小麥為主。隋唐五代時期，胡化飲食受到追捧，史書記載的菜譜有：冷胡突、熱洛河、生魚片、蒸麝麝、皮索餅、駝峰灸、猩唇、熊白、糖螃蟹、鯉尾、對蝦、蝦生、龍蝦、烤全羊、蒸全狗等等。這時侯，酒館在都市、京城開張營業己司空見慣，君不聞“笑入胡姬酒肆中”的詩句？

宋朝是一個經濟、文化高度發展的朝代，在吃的方面可謂“食不厭精，膾不厭細”，豬羊雞鴨已走上普通百姓的餐桌，冬天開始興吃火鍋。還開發出新穎的蒸食、金華火腿、爆米花、豆芽菜、東坡系列菜等等，與此同時，桂花汁作為飲料開始出現。

元朝是蒙古游牧民族建立的政權，他們進入中原后，繼續發揚大塊吃肉、大碗喝酒的傳統：烤全羊，烤乳豬，抺點鹽就開吃，雖說美味而簡單，但還是為漢人難以接受。喝的酒有馬奶酒、蜂蜜酒、果酒，漢人主要喝的是糧食酒。

明朝的烹飪方式有近20種，淮揚菜因為受到朱元璋的喜愛而躋身八大菜系之列。明朝后期，從南美引進玉米、紅暑、花生、胡椒、番茄、土豆，明朝末年一億人口，康乾盛世時增加到四億人口，養活這么多人口，玉米和紅署功不可沒。

清朝的飲食己經很接近今天的標準，只不過食物中沒有農藥殘留，沒有轉基因，沒有激素；他們可能沒吃過肯德基、漢保包、披薩、冰琪淋、巧克力、果凍等洋食品。

古人一般吃兩餐，即朝食和夕食。宋朝追求生活品質，解除霄禁，晚上活動時間長，開始時興一日三餐，宋朝以后沿襲一日三餐，形成慣例。