文化可以分為三個層次：表層文化又可以稱之為物質文化，是人類對物質的利用的形態，通常體現在人的衣、食、住、行領域，因此也包括了生產力形式；中層文化又可以稱之為精神文化，主要是以物質為媒介表現精神的形態，包括藝術、科學、宗教、制度、禮儀、風俗等等；深層文化又可以稱之為哲學文化，是滲透在前兩層文化中的觀念、意識和哲學。

人類自勞動有了剩余，社會開始出現階級和階層，生產有了分工，因而需要有文化并且可以有相對的精細和粗糙之分，于是在同質文化的中層和表層遂有了雅、俗之別。表、中兩層文化覆蓋著、并體現在一個民族全體人們的日常生活中。我們把經過更多加工、比較細膩、涉及人較少的文化稱之為雅文化；反之，為俗文化。

任何社會文化的雅與俗往往有一種向對方靠攏的本然傾向。社會上層(執政者和知識階層)往往向社會底層強加自己的文化(雅文化)，包括將自己的文化通俗化以擴大對全社會的影響；同時，出于獵奇或調節的目的而從俗文化中汲取營養。社會底層往往出于仰慕而仿效雅文化，即所謂上行則下效；同時，俗文化又以其質樸清新吸引社會上層，俗文化的有些部分逐漸被雅化。

文化的根本性功能是調節人類在社會生活中的各種關系，包括人與人的關系、人與自然的關系、現世與未來的關系。 俗文化往往是人類社會經驗的總結，但卻是“自在”的。雅文化是人為的，相對于俗的約定俗成，可以說是俗的“自覺”。 社會組織形式脫離了部落、部族階段有了國家以后，執政者為了維護社會的完整和穩定，往往把有些俗文化加以整理、提煉，形成雅文化。禮及其儀式的規定就是最明顯的事例。

在中國長期的階級社會中，禮是為維護農業社會等級制度、保證政權統一和社會穩定而形成的關于人際關系的行為標準。在禮的貫徹實施過程中，其中所包含的思想觀念也因其具有神圣的意義而隨之向四方擴散。禮既然有很強的繼承性，有歷時進行微調而無巨變的、體現和貫穿在禮中的觀念意識，自然就成了民族文化的主導。禮屬于中層文化，而且是體現深層文化最為充分、直接的部分。

在正常的社會環境中，雅與俗、禮與俗之間的互動互制是民族文化前進的內部動力。