泰國史上稱作“暹羅”，從13世紀素可泰王國到1932年確立君主立憲制，近700年歷史可以用“自家優勝劣汰，近鄰左擋右攻，列強折沖樽俎”形容。一般認為古代泰人來自中國西南部，他們逐漸南遷。公元1238年，吳哥王朝中的泰將奮起反抗高棉統治者，建立起泰歷史上第一個統一國家素可泰王朝。1279年，蘭甘亨即位，他以善良、親民、仁政和公正聞名。1292年的一篇碑銘中記載，蘭甘亨在王宮門前懸掛一鈴，有冤屈的百姓敲響鈴鐺，國王便親自過問，公正斷案。他在位21年，建立起地域廣闊的王國，創建了泰國文字，被譽為“泰國之父”。此后暹羅經歷大城、吞武里和曼谷王朝。

其間，暹羅人對寮國（老撾舊稱）、高棉和馬來半島幾乎攻無不克，與西部緬甸的戰爭也是家常便飯，多呈緬攻暹守之勢，結果基本是不分勝負（或言互有勝負）。17世紀起，西方勢力覬覦暹羅，先是荷蘭人，然后法國人拿出一份要價很高的法暹協議，因為一場宮廷事變讓法國“人財兩空”，從此，暹羅王室對外國人（西方人）一直不信任。19世紀中后期，英國和法國完成了對暹羅的“包圍”：英國控制緬甸、馬來亞，法國建立包括越、柬、老的印度支那聯邦，對暹羅更具威脅的是法國。1896年，英法簽訂條約，承認暹羅的獨立地位，作為英屬緬甸和法屬印支之間的緩沖國。暹羅的代價是把南部4個馬來邦出讓給英國，東部湄公河右岸（現歸老撾）、東南的暹粒和馬德望（兩地原屬柬埔寨）被法國奪回。用土地換獨立，這在該地區獨一無二。雖說泰國是東南亞11國中唯一未被西方殖民的國家，可其中的代價和痛楚只能自己撫慰。

列強環伺下折沖樽俎，善于在強國的夾縫中生存，二戰中的泰國表現得淋漓盡致，甚至有“靈詭多變”的評價。1941年12月7日深夜，對美英宣戰的日本要“借道”泰境，遭拒絕后日本旋即從9個地點進攻泰國，8日清晨，泰國總理宣布停火，不久簽訂《日泰同盟條約》，泰向美英宣戰。1945年8月16日，它又匆忙聲明“宣戰宣言”無效，美英“不計前嫌”，未將泰國劃為戰敗國。泰國戰后堅定地站在美國一邊，一直享有美國“非北約主要盟國”地位，同時它以東盟為基石，實行全方位外交政策，已與近鄰和諸多大國建立信任關系。