紫貂善于攀樹，行動敏捷靈巧，活動于密林深處。筑巢于石縫、樹洞及樹根下；通常營定居生活，但因食物的豐度和氣候變化而常游蕩遷移，亦常住簡單的臨時休息的巢穴。除交配期外，多獨居；其視、聽敏銳，行動快捷，一受驚擾，瞬間便消失在樹林中。晝夜均能活動覓食，但以夜間居多。食物短缺時，白天也出來獵食，活動范圍在5～10平方公里之內。多在地上捕捉獵物，攀援爬樹也很靈活。冬季食物短缺時，就遷移到低山地帶，待天氣轉暖時再返回。[4]
紫貂在地面行動時的步態主要有小步跑和跑跳步兩種，行進中總是跑跑停停、邊嗅邊看，有時昂首向四周張望。捕食和避敵的時候則連跑帶跳，一般縱跳可達30厘米左右，也有人認為它可以跳到2米遠。它的足跡在深雪中為一個深窩，在略覆薄雪的冰面上可以看到清晰的爪痕。主要天敵是黃喉貂和猛禽。[1]
紫貂的食物以小型鳥獸為主，亦采食昆蟲及松籽、漿果等植物性食物。以松鼠、花鼠、田鼠、姬鼠、鼠兔、野兔、雉雞、松雞、小鳥、鳥卵和昆蟲等為食，有時也捕魚，采食蜂蜜、各類堅果和漿果等。